سجّلت جنوب أفريقيا اسمها في سجلات التاريخ ببلوغها دور الـ 16 من كأس العالم للمرة الأولى — غير أن هذا الإنجاز يحمل لكثيرين وطأة ما أُهدر قبل 16 عاماً.

حين سدّد Siphiwe Tshabalala كرته ليضع Bafana Bafana في المقدمة أمام Mexico في المباراة الافتتاحية لمونديال 2010 على الأرض الجنوب أفريقية، وصف أحد المعلّقين التلفزيونيين الهدف بأنه "هدف لكل أفريقيا." اشتعل الحماس في القارة بأسرها. لكن الحلم تبدّد سريعاً: خرجت جنوب أفريقيا بفارق الأهداف رغم التعادل 1-1 ذاك والفوز المدوّي على France، لتكون أول دولة مستضيفة تودّع المونديال من دور المجموعات.

كرة القدم في سبات

تجاوزت التداعيات حدود الملعب. كشف الصحفي الرياضي المقيم في كيب تاون Mark Gleeson لـ BBC World Service أن كرة القدم الجنوب أفريقية دخلت في ركود مطوّل في أعقاب تلك البطولة — أولى البطولات التي تُقام على الأراضي الأفريقية.

"كان هناك حماس كبير في الفترة التي سبقت 2010 وحولها، ثم خبا كل شيء فجأة، مع تضافر الركود الاقتصادي،" قال Gleeson. "ليس ثمة رعاة كثيرون في البطولة المحلية. والمال لا يتدفق."

فاتت جنوب أفريقيا أيضاً كأس أمم أفريقيا في 2012 و2017 و2021 خلال تلك الحقبة الصعبة. لكن الأمور بدأت تتغير. حقّق Mamelodi Sundowns لقب CAF Champions League عام 2016 ثم أعاد الكرّة في مايو، فيما ضمن Bafana Bafana التأهل للمونديال متقدّماً على Nigeria.

"تأهّل المنتخب الوطني لكأس العالم وفوز Sundowns بدوري الأبطال الأفريقي شكّلا دفعة هائلة للبلاد،" أضاف Gleeson. "نأمل أن يكون هذا بداية حقبة جديدة لجنوب أفريقيا، ربما بتأخر 16 عاماً."

Broos يعيد بناء الإيمان

يعود الفضل الأكبر إلى المدرب الرئيسي Hugo Broos. جاء تعيينه إثر إقالة Molefi Ntseki بعد إخفاق التأهل لكأس أمم أفريقيا 2021، وهذا البلجيكي البالغ من العمر 74 عاماً — الذي شارك في مونديال 1986 مع Belgium وسبق له أن قاد Cameroon إلى اللقب الأفريقي عام 2017 — أعاد بناء التشكيلة من الصفر.

قاد Broos بافانا بافانا إلى المركز الثالث في كأس أمم أفريقيا 2023 قبل أن يقودهم إلى هذا المونديال. بيد أن أسلوبه التكتيكي المحافظ استقطب انتقادات حادة عقب الخسارة 2-0 أمام Mexico في مباراة الافتتاح — أمام الخصم ذاته من عام 2010 — حين طُرد لاعبان.

عادت جنوب أفريقيا لتتعادل مع Czech Republic بعد أن كانت متأخرة، ثم هزمت South Korea لتحتل المركز الثاني في المجموعة A. لم يُبدِ Broos أي ندم، مؤكداً أن فريقه أسكت "الأفواه الكبيرة" التي طالبت برحيله.

كان القائد وحارس المرمى Ronwen Williams قاطعاً: "يستحق تمثالاً. يستحق أرفع التقدير على الإيمان الذي أبداه بهذا الفريق. حين يضيق الخناق علينا ولا يؤمن بنا أحد، يكون هو دائماً إلى جانبنا."

أبدى القائد السابق للمنتخب Dean Furman، الذي كان من بين اللاعبين المُقصَين حين تولّى Broos المهمة، دعمه للقرار بعد استعادة النظر. "أول ما فعله هو الاستغناء عن اللاعبين الأكبر سناً وتطوير فريق أكثر شباباً،" قال الوسط السابق في Rangers وOldham Athletic لـ BBC Sport Africa. "ما حقّقه مع الفريق — المركز الثالث في كأس أمم أفريقيا، التأهل للمونديال، بلوغ دور الـ 16 — أعتقد أنه أنجز عملاً استثنائياً."

مجموعة مشحونة بالعزيمة

أشاد Furman أيضاً بـ Williams بوصفه "قائداً استثنائياً" لإعادة الروح إلى المعسكر عقب الخسارة أمام Mexico. ثمانية لاعبين في الكتيبة قادمون من Mamelodi Sundowns وثمانية آخرون من بطل الدوري Orlando Pirates. سبعة فقط من الـ 26 لاعباً يحترفون خارج البلاد — وهو رقم يراه Furman دليلاً على مستقبل واعد لكرة القدم المحلية.

"مع هذا الأداء المتميز للمجموعة، ستتزايد الأعين على اللاعبين الجنوب أفريقيين وستفتح أمامهم فرص أكبر للالتحاق بكبرى بطولات أوروبا،" قال. "ومع فتح Sundowns لقارة أفريقيا، أثق أن Pirates ستسعى للمنوال ذاته العام المقبل."

في خضمّ هذا الزخم، دعا Williams مشجّعي القارة إلى تجاوز التوترات السياسية والاجتماعية ومساندة Bafana Bafana، وهو نداء ردّده Furman: "رغم الاضطرابات السياسية في البلاد، أرجو أن يكون Bafana قد منحوا القارة على أرض الملعب فريقاً يفتخر به."

Canada في انتظارهم

تواجه جنوب أفريقيا الآن Canada — المشارك الأول أيضاً في هذه المرحلة — في Los Angeles Stadium يوم الأحد في تمام الساعة 19:00 بتوقيت غرينتش. خسر Canada ميزة الأرض بعد هزيمته أمام Switzerland في آخر مباريات المجموعات، مما يجعل هذا اللقاء فرصة ذهبية لـ Bafana Bafana.

"يجب أن تؤمن بأن هذه مباراة تمتلك جنوب أفريقيا إمكانية الفوز بها،" قال Gleeson. "فجأة، انتقلوا من موقع المُستبعَدين إلى مشارف مكان محتمل في دور الـ 16."

حثّ Broos، الذي يُتوقّع على نطاق واسع أن يعتزل التدريب بعد نهاية هذه البطولة، لاعبيه على الاستمرار في العطاء. "ستشاهدون فريقاً يؤمن ويقاتل طوال 90 دقيقة، وأكثر إن اقتضت الحاجة،" قال. "ينبغي أن يكون الأمر أكثر تاريخية مما سبق."