اعترف فولارين بالوغون بأنه توقع ردود فعل عنيفة بعد أن علّق الجهاز التأديبي للفيفا إيقافه لمدة مباراة واحدة قبيل دور الستة عشر للولايات المتحدة في كأس العالم، مشيراً إلى أنه أحس بـ"التوتر" الذي ساد صفوف زملائه حين أُعلن القرار.

كان مهاجم موناكو البالغ من العمر 25 عاماً قد طُرد بسبب اللعب الخشن خلال مباراة الولايات المتحدة في دور الثمانية والستين أمام البوسنة والهرسك، وهو ما كان يستوجب في الأحوال العادية إيقافاً تلقائياً لمدة مباراة. بدلاً من ذلك، علّق الجهاز التأديبي للفيفا العقوبة لمدة عام — وهو قرار استقطب موجة واسعة من الانتقادات في عالم كرة القدم.

تصاعد الجدل حين تبيّن أن الرئيس الأمريكي دونالد ترامب ومسؤولين في البيت الأبيض تدخّلوا لدى الفيفا بشأن عقوبة بالوغون. ووصف الاتحاد الأوروبي لكرة القدم يويفا القرار بأنه "غير مسبوق ولا مفهوم ولا مبرر له."

رحلة بالحافلة في أجواء متوترة وانقسام داخل المجموعة

كشف بالوغون لشبكة CBS أنه علم بإمكانية مشاركته في المباراة خلال رحلة الحافلة، ما أشعل فتيل الاحتفال الفوري داخل صفوف المنتخب. وقال: "حين علمنا بالأمر في الحافلة، بدأ الجميع بالصراخ والهتاف. كانت رحلة مشحونة جداً نحو أرض التدريب."

غير أنه أقرّ بأن الوضع أثار قلق المحيطين به. وأضاف: "كان ردّ فعلي الأوّل أنني سعدت بالعودة إلى الفريق، لكن حين بدأت أفكّر في الأمر، أدركت أن ذلك سيثير جدلاً واسعاً، وكنت أكاد أرى بعض التوتر في عيون زملائي لأن الأمر برمّته غير مسبوق."

ولأن الإعفاء من الإيقاف لم يكن متوقعاً، استُبعد بالوغون من التحضيرات لمباراة بلجيكا، مما وضعه في وضع غير معتاد داخل معسكر ماوريسيو بوتشيتينو. وقال: "كان الأمر مربكاً إذ تدرّب الفريق بدوني. كنت أؤدي دوراً داعماً تقريباً للحفاظ على الروح المعنوية."

الولايات المتحدة تخسر أمام بلجيكا 4-1

على الرغم من توافر بالوغون للمشاركة، مُنيت الولايات المتحدة بهزيمة 4-1 أمام بلجيكا — وذلك بعد يومين فحسب من تأكيد رفع الإيقاف. ولم يسجّل بالوغون في تلك المباراة، ورفض الادعاءات بأن الجدل الخارج عن الملعب قد أربك مجموعة بوتشيتينو.

وقال: "كان الأمر يتعلق بالفصل بين العاطفة والمهمة المطلوبة. كلّنا محترفون. كانت مباراة صعبة أمام بلجيكا وقد يطغى ذلك على التساؤل عن مدى تركيزنا، لكنّني من داخل المعسكر أعلم أننا دخلنا المباراة بتركيز كامل."

أسئلة بلا إجابات حول إجراءات الفيفا

رفض رئيس الجهاز التأديبي للفيفا الإجابة عن أسئلة BBC Sport المتعلقة بالعملية التي أفضت إلى رفع إيقاف بالوغون. وكان رئيس الفيفا جياني إنفانتينو قد نفى سابقاً أي تدخّل في القرارات التأديبية.

أثارت قضية بالوغون تساؤلات إضافية حين قُورنت بحالة الإنجليزي Jarell Quansah، الذي تلقّى بطاقة حمراء جراء تدخّل خطير بمستوى عالٍ على Jesus Gallardo خلال فوز إنجلترا على المكسيك 3-2. وقرّر الجهاز التأديبي ذاته في الفيفا أن Quansah — اللاعب الحالي في Bayer Leverkusen — يستحق إيقافاً لمدة مباراتين، أي مباراة إضافية على الإيقاف التلقائي، بعد تصنيف الحادثة باعتبارها لعباً خشناً.