حين يلتقي Brighton و Brentford هذا الأحد، سيضطر بقية أندية Premier League مرةً أخرى إلى الاعتراف بناديين جعلا التفوق على التوقعات أمرًا اعتياديًا. بدعم من أصحاب مهووسين بالبيانات حوّلوا غرائزهم في المراهنة إلى ذهب كروي، تسلّق الفريقان من League One إلى أعلى مراتب الدوري الأول — وهذا الموسم، لا يبدو التأهل إلى Champions League مستحيلًا.

غير أن التاريخ يحمل تحذيرًا صارمًا. تتناثر في Championship و League One أندية كانت تُعدّ يومًا نماذج يُحتذى بها في Premier League، قبل أن تتفكك قصصها بطرق لم يتوقعها أحد.

الأمثلة التحذيرية

تجاوز Wimbledon إمكاناته طوال تسعينيات القرن الماضي، إذ وصل إلى أفضل تسعة في ثلاثة من كل أربعة مواسم — دون امتلاك ملعب دائم. وخاض Bolton Wanderers منافسات أوروبية في العقد الأول من الألفية الثالثة، واقترب بثلاث نقاط فقط من التأهل إلى Champions League. وأثبت Southampton و Swansea City، نجما أوائل عقد 2010، أن الأندية المتواضعة قادرة على الازدهار بين النخبة. ثم جاء Leicester City، بطلًا في Premier League موسم 2015/16، وفائزًا بكأس FA، ومتأهلًا إلى نصف نهائي أوروبي — قبل أن تطوي هبوطان متتاليان حقبته.

لا يلعب أي من هذه الأندية اليوم في Premier League. يرزح Leicester و Wimbledon في League One. وقضى Swansea City ثماني سنوات في Championship. والهبوط، حين يأتي، يأتي في الغالب أسرع مما تصور أي أحد.

ما الذي اعترض المسار؟

تظهر أنماط متكررة من تلك الانهيارات. كان Bolton و Charlton Athletic مبنيَّين بالكامل تقريبًا حول مدرب واحد — Sam Allardyce و Alan Curbishley على التوالي. حين رحل هؤلاء، رحلت معهم هوية الأندية. هبط Charlton في الموسم التالي لاستقالة Curbishley؛ ولم يُنهِ Bolton موسمًا في النصف الأعلى من الترتيب بعد رحيل Allardyce.

نجح Southampton و Swansea City في إدارة التحولات التدريبية بشكل أفضل. حقق Southampton مراتب في أفضل ثمانية تحت قيادة Mauricio Pochettino و Ronald Koeman و Claude Puel. بدأ صعود Swansea في عهد Brendan Rodgers، واستمر مع Michael Laudrup، وأسفر عن المركز الثامن مع Garry Monk. إلا أن تعيينًا سيئًا واحدًا في كل ناد أشعل سلسلة من ردود الفعل. عانى Mauricio Pellegrino، خلف Puel في Southampton، معاناةً واضحة. أما Swansea، فقد استهلك Francesco Guidolin و Bob Bradley و Paul Clement و Carlos Carvajal في فترات قياسية متتالية.

أدّت استراتيجية التعاقدات دورًا محوريًا أيضًا. مزج Bolton في عهد Allardyce بين بريق النجوم الأجانب — Jay-Jay Okocha و Nicolas Anelka — وخبرة المحترفين المحليين كـ Gary Speed و Kevin Davies. اكتشف Southampton كلًا من Virgil van Dijk و Sadio Mane و Dusan Tadic؛ وعثر Swansea على Michu و Wilfried Bony و Gylfi Sigurdsson. لكن ميزة كل ناد في سوق الانتقالات خبت في نهاية المطاف. لم يستطع Leicester City، بعد الإيقاع بجوهرتَي Riyad Mahrez و N'Golo Kante، تكرار الإنجاز — وأسهمت فاتورة الأجور المتضخمة في تسريع سقوطه.

لماذا Brighton و Brentford مختلفان — لكنهما ليسا بمنأى عن الخطر

بنى Brighton استمرارية حقيقية على الصعيد التدريبي، إذ انتقل من البراغماتية مع Chris Hughton إلى أنظمة الاستحواذ مع Graham Potter و Roberto De Zerbi، فيما يضيف Fabian Hurzeler الآن ضغطًا أعلى. فقد Brentford Thomas Frank، المحرك الأساسي لهويته، لكن Keith Andrews أبقى على الأسلوب المباشر والمتماسك للفريق مُدخلًا أفكاره الخاصة دون أن يهدم ما كان يعمل بكفاءة.

يبقى المالكان Tony Bloom في Brighton و Matthew Benham في Brentford الشخصيتَين الأكثر أهمية في ناديَيهما. خلافًا لـ Leicester City الذي تسارع انهياره إثر الوفاة المأساوية للمالك Vichai Srivaddhanaprabha، أو Southampton الذي خذل مالكه Gao Jisheng توقعات المشجعين، أو Swansea City الذي أثار الاستحواذ الأمريكي عليه جدلًا حادًا، يبدو كل من Bloom و Benham راسخًا في موقعه ومنخرطًا بصدق في مسيرة نادييه.

مع ذلك، لا يوجد ناد منيع تمامًا. قبل أشهر قليلة فقط، طالب جزء من جماهير Brighton برحيل Hurzeler. يعمل المنافسون في الدوري على ردم الهوة في التعاقدات التي طالما استمتع بها Brighton و Brentford. وتاريخ كرة القدم الإنجليزية مليء بأندية آمنت بأن نموذجها منيع من الفشل — حتى اللحظة التي تفكّك فيها.

أتقن Brighton و Brentford كل شيء تقريبًا. التحدي الآن هو الاستمرار في ذلك، موسمًا بعد موسم، بعد أن تتحول نظرات الإعجاب إلى محاولات للتقليد.