على مدى 25 عاماً، عاش مشجعو Coventry City كل أشكال خيبة الأمل — معارك الهبوط، ونزاعات الملكية، ومباريات تُقام بعيداً عن الديار، وخسارتين مؤلمتين في ملحق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز. هذا الموسم، انتهى الانتظار أخيراً. بقيادة المدرب Frank Lampard، اقتحم Sky Blues بطولة Championship بـ95 نقطة، ليعودوا إلى Premier League بعد غياب طويل.

لقب فاز به الفريق بأناقة

كان تفوق Coventry ساحقاً. قضى الفريق 40 من أصل 46 جولة ضمن مراكز الصعود المباشر، وأنهى الموسم بفارق 11 نقطة عن الوصيف Ipswich، وسجّل 97 هدفاً — كل ذلك دون الاستفادة من أي مدفوعات مظلة مالية. هذا النوع من الاتساق يستحق الاحترام.

Gordon Strachan، آخر من أدار Coventry في الدوري الممتاز قبل هبوط 2001، زار المدينة هذا الصيف وشهد الاحتفالات بنفسه. قال لـFourFourTwo: «ثمة لافتات — حتى على إشارات الطرق — تقول: 'We're back'. لقد تلقّى المجتمع، من الناحية الكروية، ضربات موجعة طوال 25 عاماً. إنه عالم مختلف الآن في Coventry.»

من الدوري الرابع إلى القمة

يتضح حجم الانتعاش في سياقه الصحيح. حتى وقت قريب في 2020، كان Coventry يلعب في League One، بعد أن مر بمرحلة في الدوري الرابع قبل ذلك بوقت ليس ببعيد. العودة من League Two إلى Premier League من أشق المسارات في كرة القدم الإنجليزية — ومع ذلك، أتمّ النادي هذه الرحلة في ثماني سنوات.

يعود الفضل الأكبر إلى Mark Robins، الذي وصل في مارس 2017 في ولايته الثانية مدرباً وكان الفريق يترنح على بُعد 10 نقاط من النجاة في League One. أنقذه من الهبوط، وأحرز لقب League One في موسم 2019-20 المتأثر بكوفيد، وكاد يصعد إلى Premier League عام 2023 لولا خسارة ضربات الترجيح أمام Luton في نهائي الملحق في Wembley.

لا يتردد Strachan في إعرابه عن إعجابه. «أعتقد أن Mark Robins يقف جنباً إلى جنب مع Jimmy Hill وNoel Cantwell وأمثالهم في تاريخ هذا النادي»، قال — وهو ثناء لافت، إذ إن Hill هو من قاد Coventry إلى آخر صعود له إلى القمة عام 1967.

حين حلّ Lampard محل Robins قبل 18 شهراً، قوبل القرار بكثير من التشكيك. خيّب فترته الثانية في Chelsea الآمال، وقضى وقته في Everton منشغلاً بالنجاة من الهبوط. غير أن المقامرة أسفرت عن لقب Championship وعودة إلى عالم الكبار — نتيجة تستحق مئات الملايين من الجنيهات الإسترلينية للنادي.

Grimes: قائد في لحظة تاريخية

أبرز انتدابات Lampard في منتصف الموسم كان القائد Matt Grimes، القادم من Swansea City. في الحادية والثلاثين من عمره، خاض Grimes 485 مباراة في بطولات EFL، لكن أربعاً فقط في Premier League حين كان لاعباً شاباً في Swansea. سيقود الفريق الآن في الدوري الممتاز، مغلقاً دائرة شخصية ودائرة جماعية في آنٍ معاً.

لخّص Strachan، الذي لا تزال عائلته تمتلك تذاكر موسم في النادي، ما تعنيه هذه الترقية بعيداً عن الملاعب. «طوال 20 عاماً، كان الحديث عن: 'من يملك الملعب؟ من يملك الحصص فيه؟ هل نلعب في Northampton أم في Birmingham؟ من هو المالك؟'» قال. «عيون العالم مسلطة الآن على Coventry، وهذا رائع، وهم يتحدثون فعلاً عن كرة القدم.»

بعد 25 عاماً، هذا كل ما أراده مشجعو Coventry City دائماً.