قدّم دان نيل واحدة من أبرز عروض الوسط في ذاكرة الكرة الاسكتلندية الحديثة، إذ سحق رانجرز سيلتيك بثلاثة أهداف دون رد ليتأهل بثقة إلى نصف نهائي كأس Premier Sports يوم الأحد.

رسم بيتر لوفنكراندس، المهاجم السابق لـرانجرز وسيلتيك، وهو يتحدث على BBC Radio Scotland، مقارنة لافتة بين أداء نيل والسلطة الأسطورية التي فرضها باري فيرغسون في وسط ملعب إيبروكس.

«دان نيل أدار دفة اللعب منذ الصافرة الأولى. بالكرة لم يُخطئ تمريرة واحدة، أشياء بسيطة، كان يفعل كل شيء على الوجه الصحيح. لم أشهد أداءً كهذا منذ باري فيرغسون في الطريقة التي تحكّم بها في خط الوسط.»

فتح نيل، البالغ من العمر 24 عاماً، التسجيل في الدقيقة 23 بتسديدة منخفضة رائعة من حافة منطقة الجزاء، قبل أن يختم الفوز بضربة قاطعة في وقت متأخر من المباراة. وكان لوفنكراندس صريحاً في حكمه: «ظهر بأهداف، ليست أهدافاً عادية، بل إنهاءات من الطراز الأول. كان أداءً استثنائياً.»

عرض قيادي في أول أولد فيرم

انضم نيل إلى رانجرز بعقد لمدة ثلاث سنوات في يوليو، وأُدرج فوراً في مجموعة القيادة من قِبل المدير الفني ديريك ماكينيس. وفي غياب لورانس شانكلاند، حمل نيل شارة الكابتن وارتقى إلى مستوى الحدث في أول ديربي أولد فيرم له، متألقاً جنباً إلى جنب مع نيكولاس راسكين وجيمس بينريس — الذي تحوّل من ظهير أيسر إلى وسط مقلوب — ضمن ثلاثي وسط متماسك.

أقرّ ماكينيس بمساهمة نيل مع إبراز الجهد الجماعي. وقال المدير الفني: «سيُسلَّط الضوء على دان بسبب أهدافه — نوعان مختلفان من الإنهاء — لكننا كنا نعلم أننا قادرون على شغل تلك المساحة على حافة المنطقة إذا هجمنا بشكل صحيح. الثلاثة كانوا رائعين وأسهموا إسهاماً كبيراً في تحقيق التفوق في اللقاء.»

لحظة واحدة لخّصت سلطة نيل: استدار حول كالوم ماكغريغور، كابتن سيلتيك، وتركه خلفه — صورة مصغّرة عن هيمنة رانجرز على مدار 90 دقيقة كاملة. كما تغلّب نيل على بنيامين نيغرن طوال فترات المباراة.

نيل وماكينيس ينظران إلى الأمام

تحلّى نيل بالتواضع في الفوز، وأثنى على الإيمان الجماعي وجودة التحضير. وقال: «آمنّا جميعاً بالخطة. المدرب ممتاز قبل المباريات وتأكّد من أننا مستعدون لاقتحام الجدران. تلك الوحدة والتماسك تطوّرا فعلاً في الآونة الأخيرة.»

شاطره ماكينيس الرأي وحثّ مجموعته على الحفاظ على هذا الزخم. سيستضيف سيلتيك فيرينكفاروس في UEFA Europa League يوم الخميس قبل أن يلتقي الفريقان في Celtic Park في Scottish Premiership الأحد المقبل.

وقال ماكينيس: «يعود إلينا تعزيز الرسالة بأن اللعب في رانجرز يعني دائماً وجود مباراة كبيرة قادمة. أحب هذه الوحدة — أحتاج إلى فريق يهتم بعضه ببعض. هذا يمنح الكثير من التشجيع للنادي والمشجعين ومجلس الإدارة بشأن ما نستطيع تحقيقه.»