يعد المواجهة التي تجمع إنجلترا بالمكسيك في دور الستة عشر من كأس العالم، صباح يوم الاثنين في Azteca Stadium، من أكثر المباريات إرهاقاً في تاريخ كرة القدم الحديث — ليس بسبب مستوى المنافس وحده، بل بسبب الموقع الجغرافي الذي ستُقام فيه المباراة.

يقع Azteca Stadium الشهير على ارتفاع يتجاوز 7,000 قدم فوق مستوى سطح البحر، أي ما يعادل نحو مرة ونصف ارتفاع قمة Ben Nevis، أعلى نقطة في المملكة المتحدة. على هذا الارتفاع، يمتص الجسم كمية أقل من الأكسجين، ويرتفع معدل ضربات القلب بسرعة أكبر، وتحل الإرهاق أسرع بكثير مما هو عليه الحال عند مستوى سطح البحر. حتى مسار الكرة يتغير في الهواء الأقل كثافة.

اعتراف Tuchel

كان مدير منتخب إنجلترا Thomas Tuchel صريحاً في وصف حجم هذا التحدي. وقال بعد فوز إنجلترا على جمهورية الكونغو الديمقراطية: "فهمي أننا لا نستطيع التكيف مع الارتفاع. إنها ميزة ضخمة ستتمتع بها المكسيك. لدينا ثلاثة أيام فقط بين المباراتين ولا يمكننا التكيف. كنا نعلم ذلك مسبقاً. إنه ببساطة وضع غير مؤاتٍ يجب علينا التعامل معه."

وأشار Tuchel إلى جانب استعد له فريقه جيداً. وأضاف: "وصلنا مبكراً جداً إلى البلاد وإلى الولايات المتحدة — لقد راكمنا تدريباً جيداً في الحرارة. اللاعبون أجروا الكثير والكثير من التدريبات في الحرارة وهذا سيساعدهم. الحرارة والرطوبة ليستا مشكلة. نحن معتادون على ذلك."

لا يمكن التكيف مع الارتفاع في أيام

أكد المنتخب الإنجلزي السابق Sol Campbell مدى قسوة الارتفاع عند التعرض له دون تحضير كافٍ. وقال لـ Sky Sports News: "عليك أن تحسب الأمور بدقة في الارتفاع — فهو صعب جداً على الجسم. رائع إن كنت هناك أسبوعين، ستكون في أوج قدرتك. لكن إن وصلت فجأة، عليك توقيت أدائك بدقة. يمكن أن يستنزف كثيراً من طاقتك."

وكان المحلل Paul Merson أكثر صراحة في تقييمه. وقال لـ Sky Sports: "لو أُقيمت هذه المباراة في أي مكان آخر، لفازت إنجلترا. لا يدخل أي لاعب مكسيكي في تشكيلة إنجلترا — نحن أفضل بفارق كبير. لكن الارتفاع على 7,000 قدم؟ أمر لا يُصدق. إنجلترا لا تستطيع فعل شيء. يستغرق الأمر أسبوعين للتأقلم. هذا هو أكبر، أكبر عقبة أمام إنجلترا."

حصن المكسيك

لا يزيد سجل المكسيك في Azteca إلا من قلق إنجلترا. في 89 مباراة رسمية بملعبهم الوطني، لم يخسر المكسيكيون سوى مرتين ولم يُهزموا منذ 13 عاماً. ولم يتمكن أي منتخب في كأس العالم من الفوز عليهم هناك في 10 محاولات. وقد خاض المضيفون المشاركون بالفعل ثلاث مباريات في Azteca خلال هذه البطولة — فوزاً في دور المجموعات على South Africa وجمهورية التشيك، وفوزاً في دور الـ32 على Ecuador — ما يعني أن هذه الظروف ليست غريبة عليهم أبداً.

كانت زيارة إنجلترا الأخيرة لـ Azteca في ربع نهائي كأس العالم 1986 أمام Argentina، وهي مباراة اشتُهرت بهدف Diego Maradona "باليد". أُقيمت تلك المباراة هي الأخرى على ارتفاع يتجاوز 7,000 قدم. وعلى نطاق أوسع، خاضت إنجلترا مباراتين فوق 4,000 قدم في كأس العالم 2010 بجنوب أفريقيا — أمام United States وGermany — دون أن تفوز في أيٍّ منهما، رغم معسكر التدريب على الارتفاع الذي نظمه Fabio Capello قبل البطولة.

نداء Kane

أدرك القائد Harry Kane، الذي حسم بأهدافه أمام جمهورية الكونغو الديمقراطية تأهل إنجلترا إلى دور الستة عشر، حجم ما ينتظر فريقه. وقال Kane: "المكسيك في المكسيك هو أعلى مستوى يمكنك الوصول إليه في كأس العالم. الأجواء ستكون رائعة وصعبة لأسباب كثيرة ومختلفة. إن أردت أن تكون بطلاً للعالم، عليك أن تمر عبر مباريات صعبة."

تمتلك إنجلترا الجودة الفردية الكافية لإيقاع المكسيك في مشكلات جدية — لكنها تحتاج أولاً إلى تسلق الجبل.