قبل اثني عشر شهرًا، كان إستيفاو الاسم الذي تردد على كل لسان في الدوري الإنجليزي الممتاز. سدّد الكرة في الوقت القاتل ليحسم اللقاء أمام Liverpool في Stamford Bridge، ليصبح نجمًا بين عشية وضحاها، كاشفًا عن حجم ما أمّنه Chelsea حين ضمّه من Palmeiras. اليوم، بات ذلك المشهد أثرًا بعد عين.
لم يتجاوز مجموع دقائق اللاعب البالغ من العمر 19 عامًا في التشكيلة الأساسية 172 دقيقة هذا الموسم — وهو ما يكاد لا يساوي مباراتين كاملتين — ولم تُبدِ حالته أي بادرة تحسّن ليلة الأربعاء، حين أُقصي Chelsea من Carabao Cup على يد Liverpool بركلات الترجيح في Anfield.
مُتجاهَل حتى في غياب النجوم
ما زاد المشهد إيلامًا لإستيفاو في Anfield هو السياق الذي جرت فيه الأحداث. كان Chelsea يفتقر إلى Cole Palmer الموقوف، وإلى Joao Pedro المصاب، وهما من أبرز المهاجمين، غير أن المدرب Xabi Alonso لم يلجأ إلى اللاعب البرازيلي رغم ذلك.
في منتصف الشوط الثاني، أجرى Alonso ثلاثة تبديلات دفعة واحدة، كان من بينها إدخال Emanuel Emegha الذي لم يسبق له المشاركة مع الفريق منذ قدومه من Strasbourg في الصيف. في المقابل، أنهى إستيفاو إحماءه وعاد إلى مقعد البدلاء — ليقضي ليلة أخرى على الهامش تمامًا.
لم يخفِ المهاجم السابق لـ Crystal Palace كلينتون موريسون دهشته، إذ قال: «لا أفهم كيف لم يدخل إستيفاو الملعب الليلة. لا بد أنه يتساءل: 'ماذا يجب أن أفعل أكثر؟ اثنان من أبرز المهاجمين خارج المشاركة بالإصابة، وأنا مع ذلك لا أُستدعى.'»
عودة Pedro Neto تُضيّق الخيارات
يكمن السبب الجوهري في غياب إستيفاو في العودة المذهلة التي حقّقها Pedro Neto. قبل أشهر قليلة، بدا أن الدولي البرتغالي على وشك مغادرة Chelsea بعد عامين فحسب من انضمامه من Wolverhampton Wanderers، وربطته تقارير بنادي Al-Ahli في Saudi Pro League، قبل أن يقرر في نهاية المطاف البقاء في Stamford Bridge.
تحت قيادة Alonso، استعاد Neto بريقه بالكامل. مَثَل في سبعة مباريات من أصل ثمانية في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، وسجّل 4 أهداف في 11 مباراة، قبل أن يُكافأ بعقد جديد لمدة ست سنوات. والأهم من ذلك أنه يشغل الجانب الأيمن — وهو المركز المفضّل لإستيفاو.
حلّل لاعب الوسط السابق لـ Reading جوبي مكانوف الوضع لـ Sky Sports قائلًا: «إنه لاعب يقع إلى حد ما ضحية النظام. يميل Alonso إلى استخدام Neto في دور الظهير الهجين المرتفع، وربما لا يرى أن هذا الدور يناسب إستيفاو، وأنا بدوري لا أرى ذلك أيضًا.»
صبر Alonso على المحك
في أعقاب الخروج من Carabao Cup، دافع Alonso عن قراره بعدم إشراك إستيفاو، مشيرًا إلى أن اللاعب لا يزال يتأقلم مع المتطلبات البدنية للكرة الإنجليزية.
وقال المدرب: «بدأنا مع Pedro [Neto] وMorgan [Rogers] وDanny Welbeck، وكانت للمباراة لحظات بالغة الكثافة. كنا نعلم أنها ستكون مباراة جسدية، وأصيب Malo [Gusto] بتقلصات عضلية، فأُجبرنا نوعًا ما على إجراء تبديلات. الموسم طويل جدًا، وستأتي أوقات للجميع.»
وحين سُئل عن إستيفاو تحديدًا، أضاف Alonso: «يمكنه أن يكون أسعد مما هو عليه. يريد اللعب. أنا متأكد أن إستيفاو سيجد فرصته، وهذه مسؤوليتي. نحن نعلم أن الكرة في إنجلترا مكثّفة جدًا، وعليك أن تكون مستعدًا لها. إستيفاو في موسمه الثاني. الموسم سيكون طويلًا.»
لا يزال الأمل قائمًا أمام إستيفاو. فقد أثبت Pedro Neto أن العبور في النفق المظلم في Chelsea قد ينتهي بعودة مشرّفة إلى الضوء، وينتظر البرازيلي أن تحين ساعته أخيرًا.
