يحمل Maxime Esteve تاريخاً معقداً مع Manchester City، غير أن المدافع المحوري لـ RB Leipzig يتوق إلى مواجهتهم مجدداً. الفرنسي البالغ من العمر 24 عاماً، الذي انتقل إلى Leipzig من Burnley في الصيف الماضي، مكث على دكة الاحتياط في المباراتين الافتتاحيتين لناديه في دور المجموعات بـ UEFA Champions League، ويعترف بأنه يكاد يفعل أي شيء لينال فرصة الظهور الأول في أرفع البطولات الأوروبية للأندية.

"قبل خمس سنوات، حين كنت فتىً صغيراً في Montpellier، كنت سأفعل أي شيء لأجد نفسي في هذه اللحظة الآن، حتى لو كانت دقائق اللعب أحياناً أقل مما أريد"، يقول Esteve. "كان دوماً حلمي أن ألعب لنادٍ في دوري أبطال أوروبا."

فصل الأهداف في مرمى فريقه الذي يودّ نسيانه

اللقاء مع Manchester City ينطوي على ذكرى مؤلمة. سجّل Esteve هدفين في مرمى فريقه على ملعب Etihad Stadium الموسم الماضي خلال تمثيله Burnley — حادثتان محرجتان حرص على إخفائهما عن زملائه الجدد في Leipzig. "ربما لا يعلمون أصلاً"، يمزح.

الطرافة الإحصائية التي نجمت عن ذلك كانت يصعب تجاهلها: طوال معظم نوفمبر الماضي، كان Esteve قد سجّل في مرمى City أكثر من أي لاعب في Burnley، لا يتجاوزه إلا Erling Haaland في قائمة الهدافين. "هذا سرّ. لا داعي للإفصاح عنه!" يضحك.

رفض مدربه آنذاك Scott Parker أن تختزله هذه المصيبة المزدوجة. في جلسة تحليل يوم الاثنين، تجاوز Parker الهدفين في مرمى فريقه كلياً، وأطلع Esteve على إسهاماته الإيجابية على مدار المباراة. "قال لي: 'Max، هذا لا شيء. لا شيء على الإطلاق.' وبدلاً من ذلك، أراني الأشياء الجيدة التي فعلتها في المباراة. كان ذلك مهماً للثقة. كانت ذكرى سيئة في حينها، لكن هذا هو كرة القدم."

هالاند — أفضل مهاجم في العالم

قُبيل المواجهة المحتملة، لم يتردد Esteve في تقييم Haaland. ورغم إقراره بأن Harry Kane نال للتو جائزة Ballon d'Or، يؤكد أن لا مهاجماً على وجه الأرض يضاهي مهاجم Manchester City. "أفضل مهاجم واجهته على الإطلاق"، يقول بحسم.

"لعبت مباراتين فقط ضده، لكن يمكنك أن ترى أنه، في اعتقادي، ربما أفضل مهاجم في العالم. أظن أنه سيظل في هذه المكانة لسنوات. إنه قوي جداً، بارع في الرأسيات، سريع جداً. كل المؤهلات التي تجعله وحشاً."

إيقاف Haaland أحجية تكتيكية لا تنحل بيسر. يصف Esteve معضلة الاقتراب الزائد — مما يكشفه أمام الاستناد إلى المساحات الضيقة — في مقابل خطر التراجع ومنح الفرصة لتلك الهجمات الرأسية المدمرة عند القائم البعيد. "في كل لحظة عليك التركيز 100 بالمئة لأنك تعلم أنه قادر على التسجيل في ثانية واحدة."

ما يجعل Haaland صعب الاحتواء بشكل خاص، يوضح Esteve، هو قدرته على التكيّف. "يكيّف لعبه بحسب الخصم الذي سيواجهه. لم يلمس الكرة كثيراً خلال المباراة. ليس نشيطاً مع الكرة. لكن عليك دوماً أن تبقى مركّزاً."

الدفاع بالتفاصيل الدقيقة

لا تقتصر استعدادات Esteve على مشاهدة مقاطع عادات التسديد لدى المهاجم. يُولي اهتماماً بالغاً لسرعات الجري القصوى للخصوم، مستعيناً بهذه البيانات لضبط مستوى خطه الدفاعي. "يساعدك ذلك في بناء الثقة بأن تقول: حسناً، هذا اللاعب يجري بسرعة 36 كيلومتراً في الساعة أم 34؟ هذا مهم جداً لأنك قد تحتاج إلى رفع الخط قليلاً. إنها تفاصيل صغيرة."

هذا النهج الدقيق في قراءة اللعبة يدين على الأرجح للمدربين الذين صقلوه. في Burnley، عمل تحت إشراف Vincent Kompany — المشرف الآن على Bayern Munich — قبل أن ينتقل إلى Leipzig، حيث يقود الفريق Martin Demichelis، المدافع السابق الآخر في Manchester City. يرسم Esteve خطاً واضحاً بين أسلوب الرجلين.

"لا نلعب كرة القدم ذاتها، لكن من حيث الطاقة والانضباط والعمل والاحترافية، أقول إنهما متشابهان جداً. في ما يخص الاجتماعات، هما كمالياّن حقاً. يصلان مبكراً ويغادران متأخرين جداً."

الاستقرار في Leipzig

اندمج Esteve بسلاسة في الحياة الألمانية. أبهرته المرافق والغذاء والمعايير التنظيمية في RB Leipzig، كما استوعب بسهولة ثقافة الالتزام بالمواعيد — "لا يقبلون أي تأخير!" — ورفع طموح النادي سقف معاييره الشخصية بعد موسم الهبوط مع Burnley.

"الهدف هنا التأهل إلى دوري أبطال أوروبا كل موسم"، يقول. لكن هدفه الآني لا يعدو أن يكون المشاركة في البطولة. "إذا حظيت بهذه الفرصة للعب، سأكون أسعد إنسان في العالم، بصراحة، لأنك تريد تحقيق حلم طفولتك."

يُبدي Esteve صبراً لافتاً إزاء مكانته في الفريق، مدركاً أن المنافسة على المراكز الأساسية تشتد حين ينمو النادي. "حين تنتقل إلى نادٍ أكبر، تشتد المنافسة في مركزك وأنا أتفهم ذلك تماماً. عليّ فقط انتظار دوري." أمام Manchester City، قد يحين ذلك الدور في نهاية المطاف — وكل ما يتمناه أن لا يسجّل في مرماه مجدداً.