وصف السير Alex Ferguson كيفين Keegan بأنه المهندس الحقيقي لأعظم تشكيلة في تاريخ Newcastle United، إذ أدّى له تحية قلبية صادقة عقب وفاته عن عمر ناهز 75 عامًا.

وفي حديثه لـ Track Radio، استحضر Ferguson بدفء كبير المعارك الضارية على لقب الدوري بين Manchester United وNewcastle United في منتصف تسعينيات القرن الماضي. وقال : «كان لديّ أعمق الاحترام له. خضنا مواجهات كثيرة حين كان يدير Newcastle، لكن يجب أن أقول إن ما قدّمه هناك كان رائعًا.»

الرجل الذي غيّر وجه Tyneside

امتدت الفترة الأولى لـ Keegan على رأس Newcastle من 1992 إلى 1997، إذ قاد النادي من دوري الدرجة الأولى القديم إلى Premier League في موسم 1992-93، ثم أوصله إلى المركز الثاني خلف United في موسم 1995-96 — الموسم الشهير الذي بدّد فيه Newcastle تقدّمًا من 12 نقطة في صدارة الترتيب.

وقال Ferguson : «لقد أعاد الحيوية إلى النادي وأضفى عليه ذلك الحماس والتعصّب الإيجابي الذي يمنحه الجمهور العظيم. كما ضمّ ثلاثة لاعبين كبار — David Ginola وFaustino Asprilla وPhilippe Albert — ما أضاف لمسة من الرقي إلى التشكيلة.»

وعزا Ferguson تلك التعاقدات وشغف Keegan المُعدي إلى تشكيل ما يعدّه ذروة Newcastle : «أعتقد أن ذلك أعطى Newcastle أفضل فريق في تاريخه،» أكّد.

لا مكان للضغينة

بلغت المنافسة ذروتها الأكثر خلودًا حين أطلق Keegan عبارته الشهيرة «I will love it if we beat them» في بثٍّ مباشر على التلفزيون، ردًّا على تصريحات Ferguson التي شكّك فيها علنًا في دوافع Leeds United وNottingham Forest أمام Newcastle مقارنةً بما يقدّمانه أمام United.

بيد أن Ferguson كشف أن الاحتقان تبدّد بسرعة، إذ التقى المديران في Wentworth Golf Club بعد أسابيع قليلة من نهاية الموسم، وانقضت السهرة خالية من أي مرارة. «ما كان رائعًا فيه أنه لم يحمل ضغينة. كانت تلك ميزة رائعة وقضينا ليلة جميلة جدًا،» قال Ferguson. «لقد احترمته حقًّا على ذلك.»

وأضاف Ferguson : «كان Kevin يحمل حبّ اللعبة على أكمامه، وانتقل ذلك مباشرة إلى الجماهير وإلى اللاعبين. كانت تلك الحقبة في Newcastle مليئة بالعواطف والإثارة.»

تعازٍ من أرجاء اللعبة

وكان Ferguson من بين موجة واسعة من رجال الكرة الذين نعوا Keegan، الذي قادته مسيرته الاحترافية عبر Scunthorpe United وLiverpool وHamburg وSouthampton وNewcastle United. وفي Liverpool بين عامَي 1971 و1977، حصد ثلاثة ألقاب في الدوري وكأس أوروبا وكأسَي Uefa وكأس FA. ثم أسهم في فوز Hamburg بـ Bundesliga، وتوّج بجائزة الكرة الذهبية عامَي 1978 و1979 متتاليَين، ليكون واحدًا من أربعة لاعبين إنجليزيين فحسب نالوا هذه الجائزة.

وكان Alan Shearer، الذي أحضره Keegan إلى Newcastle مقابل £15 مليون رقمًا قياسيًا عالميًا آنذاك في 1996، من أكثر الأصوات تأثرًا. «كان صديقي. رجلٌ أحبّه الجميع. لشغفه. لطاقته، وقبل كل شيء لصداقته. كان يحبّ كرة القدم ويحبّ Newcastle أكثر من أي شيء،» قال Shearer. «إنني ممتنٌّ جدًّا لمعرفته. سنشتاق إليك، Kevin.»

ووصف المدير الحالي لـ Newcastle، Eddie Howe، الذي تواصل مع Keegan فور تعيينه عام 2021، سلفَه بأنه «مصدر إلهام» وصديق شخصي. «أبدى لي دفئًا وكرمًا لا يُوصفان،» قال Howe. «لقد أدرك Kevin أكثر من غيره امتياز ومسؤولية قيادة Newcastle United.»

أما السير Kenny Dalglish — الذي انتقل من Celtic ليحلّ محلّ Keegan في Liverpool عام 1977 وخلفه لاحقًا في إدارة Newcastle — فقد وصفه بأنه «أحد أعظم لاعبي جيله» الذي «ارتدى القميص رقم 7 الشهير لـ Liverpool بتميّز رفيع». وختم Dalglish : «فقد الكرة أحد عمالقتها الحقيقيين.»

ووصف المدافع السابق لـ Liverpool والمنتخب الإنجليزي Phil Thompson كيغان بأنه «أفضل من عرفتهم في كرة القدم والرياضة»، مؤكدًا أن «التواضع كان يسري في عروق Kevin». واستعاد Thompson ذكرى وصول Keegan إلى Liverpool عام 1971 معتبرًا إياه حدثًا استثنائيًا : «حصلنا على بطل خارق وكان مصدر إلهام حقيقي.»

سجّل Keegan 21 هدفًا في 63 مباراة مع المنتخب الإنجليزي بين عامَي 1972 و1982، قبل أن يتولّى تدريب المنتخب من فبراير 1999 حتى أكتوبر 2000.