مع اقتراب موعد استضافة الولايات المتحدة لكأس العالم FIFA 2026 بالشراكة مع كندا والمكسيك، تبرز أهمية العودة إلى آخر مرة احتضنت فيها أرضها الحدث الرياضي الأكبر في العالم — وكم كان الطريق طويلاً أمام برنامج كرة القدم الأمريكي للوصول إلى ذلك المستوى.

مرارة Italia 90

حين تأهلت الولايات المتحدة إلى كأس العالم 1990 في إيطاليا، كان ذلك يمثّل عودة البلاد إلى البطولة بعد غياب دام 40 عاماً. كانت التوقعات في أحسن الأحوال متواضعة. وصل المنتخب إلى إيطاليا دون بنية تحتية احترافية راسخة، معتمداً على لاعبين قادمين في معظمهم من كرة القدم الجامعية وحفنة من الذين يسعون إلى اكتساب الخبرة في الخارج.

جاءت النتائج قاسية. مُني المنتخب الأمريكي بالهزيمة في مبارياته الثلاث بدور المجموعات — أمام تشيكوسلوفاكيا، ثم المضيفة إيطاليا، وأخيراً النمسا — ولم يسجّل سوى هدف واحد طوال مشاركته. كان ذلك دخولاً إلى مسرح كأس العالم الحديث لم يُبقِ مجالاً كبيراً للتفاؤل.

البناء من الصفر

غير أن الإهانة التي مُنيَ بها المنتخب في إيطاليا كانت المحفّز الحقيقي للتغيير. أدرك مسؤولو كرة القدم الأمريكية أن مجرد المشاركة لم يعد كافياً. كان البلد بحاجة إلى دوري احترافي، وهياكل تدريبية أفضل، ومسار لتطوير اللاعبين قادر على إنتاج مواهب تنافس على أعلى المستويات.

منح تنظيم كأس العالم 1994 للولايات المتحدة — الذي أُعلن عنه في 1988 — موعداً نهائياً محدداً ومنصة في غاية الوضوح. كان ذلك فرصة والتزاماً في آنٍ واحد: على الدولة المضيفة أن تثبت أن كرة القدم الأمريكية تجاوزت خزي Italia 90.

منتخب متحوّل في 1994

حين انطلقت بطولة 1994 على الأراضي الأمريكية، كان المنتخب قد خضع لتحوّل حقيقي. ضمّ الفريق لاعبين يحملون خبرة ملموسة في الدوريات الأوروبية، وكان مستعداً ببرنامج تحضيري أكثر صرامة مما سبق في تاريخ المنتخب الأول.

تخطّت الولايات المتحدة دور المجموعات وبلغت دور الستة عشر — وهو إنجاز كان يبدو شبه مستحيل قبل أربع سنوات في إيطاليا. عكست هذه النتيجة جدوى الاستثمارات المُنجزة في البرنامج، ومهّدت الطريق لإطلاق Major League Soccer عام 1996 إرثاً مباشراً لاستضافة البطولة.

التاريخ على وشك التكرار — بمخاطر أعلى

مع اقتراب عام 2026، تجد الولايات المتحدة نفسها مجدداً أمام استضافة كأس العالم. الرهانات أكبر بكثير: الصيغة الموسّعة البالغة 48 فريقاً، وأعباء التنظيم المشترك، وثلاثة عقود من التوقعات المتراكمة منذ 1994 تُلقي بثقلها على البرنامج الوطني.

تبقى قصة انتقال الولايات المتحدة من المنتخب المغلوب على أمره في إيطاليا إلى مضيف واحدة من أنجح كؤوس العالم في التاريخ من أبرز فصول كرة القدم الأمريكية — وتذكيراً بما يمكن أن تفرضه بطولة على أرض الوطن من متطلبات على أمة لا تزال تبحث عن مكانها في اللعبة العالمية.