افتتح Leicester City موسمه في League One بتعادل 1-1 أمام Notts County يوم السبت — بعد أيام قليلة من الإعلان الرسمي عن طرح النادي للبيع، في ختام واحدة من أكثر قصص الملكية استثنائيةً في تاريخ كرة القدم الإنجليزية.

يقع النادي في يد مجموعة التجزئة التايلاندية King Power منذ عام 2010. وفي غضون ست سنوات، نجح المالكون في تحقيق أحد أعظم المفاجآت في عالم الرياضة، إذ قادوا Leicester من Championship إلى لقب Premier League الذي أذهل العالم. ويبقى فوز موسم 2015-16 من أكثر الحكايات الخيالية احتفاءً في تاريخ كرة القدم.

غير أن السنوات التالية كانت مضطربة. ألقى مصرع الرئيس Vichai Srivaddhanaprabha في تحطم طائرته المروحية خارج King Power Stadium عام 2018 بظلاله الثقيلة، وفي عهد نجله Aiyawatt، تعرّض النادي لهبوطَين متتاليَين — خروجاً من Premier League ثم من Championship في موسمَين متتاليَين.

إرث King Power تحت المجهر

تصاعد إحباط المشجعين جراء هذا التراجع، فردّ King Power بطرح النادي في السوق بسعر مُبلَّغ عنه يبلغ £200 مليون. إنها لحظة يكتنفها المرّ والحلو لكثير ممن يتذكرون ما أسسته العائلة التايلاندية.

دعا المهاجم الإنجليزي السابق Emile Heskey — الذي تخرّج من أكاديمية النادي وأصبح الآن مسؤولاً عن التطوير الكروي في الفرق النسائية للنادي — المشجعين إلى عدم السماح لخيبات الأمل الأخيرة بطمس ذكرى ما حققه King Power.

«لا أعتقد أن الأمر سيكون سريعاً — أتوقع مفاوضات طويلة قبل أن تُتمَّ الصفقة، لكن لا يمكننا أن نتناسى ما فعلته هذه العائلة التايلاندية لنا في Leicester، وللكرة، وللـ Premier League،» قال لـ FourFourTwo. «جعل Leicester City وملاكه كل نادٍ في البلاد يؤمن بأن لديه فرصة — أن ذلك قد يحدث في أي وقت.»

يُقرّ Heskey بأن الأمور سارت بشكل سلبي مؤخراً، لكنه يرى أن King Power تصرّفوا دائماً بما اعتقدوا أنه الأصلح للنادي. «نعم، الأمور اتجهت نحو الأسوأ، لكن لا يمكنك لومهم، فهم أنفقوا بل وأنفقوا بإسراف في إطار اللعب المالي النظيف من أجل الخروج من الأزمة،» أضاف. «لا يمكنك القول إنهم لم ينفقوا. لقد أنفقوا، وأنفقوا أكثر مما ينبغي، في محاولة للخروج من المأزق.»

على الصعيد المجتمعي، يُبرز Heskey كذلك الإسهامات العديدة التي قدّمها King Power خارج الملعب: دعم المستشفيات المحلية، والجمعيات الخيرية للأطفال، واستثمارات ضخمة في بنية النادي التحتية — مرافق تدريب حديثة للفرق الرجالية والنسائية وملعب مجدَّد.

«لا يسعنا إلا أن نحني لهم القبعة ونشكرهم على ما قدّموه، ليس للنادي وحده بل للمدينة بأسرها،» ختم Heskey. أما عمن سيخلف King Power، فيرى أن الجانب الإيجابي يكمن في الإرث الذي يتركونه وراءهم: «من سيأتي بعدهم سيجد أساساً رائعاً — مرافق تدريبية، ملعباً، وفريقاً لائقاً يمكن الانطلاق منه نحو شيء مختلف.»