لم يكن طريق Neil Sullivan إلى كرة القدم الدولية مألوفاً بأي حال. فحارس مرمى Wimbledon السابق لم يحجز مكانه في تشكيلة Craig Brown بأدائه وحده — إذ أدّت ملاحظة عارضة خلال فعالية ترويجية، التقطها صحفي من هذه المجلة بالذات، دوراً محورياً في مساره.

ليصبح Sullivan لاحقاً حاملاً لـ 28 مشاركة دولية مع اسكتلندا، وعضواً في المنتخب الذي توجّه إلى كأس العالم 1998 في فرنسا. ويؤكد أن قصة استدعائه ليست من قبيل الأساطير.

اللقاء العرضي الذي غيّر كل شيء

"نعم، صحيح 100 بالمئة،" قال Sullivan لـ FourFourTwo حين سُئل إن كانت المجلة قد أسهمت فعلاً في ضمّه إلى تشكيلة Brown عام 1997. كان الحارس يحضر آنذاك فعالية ترويجية لصالح Sondico، الشركة المصنّعة للقفازات التي كانت ترعاه في تلك المرحلة.

"أعتقد أن واقيات ساق David Beckham كانت مدعومة هي الأخرى من Sondico،" أوضح Sullivan. "كنا كلانا في الفعالية ذاتها — نروّج للعلامة التجارية، ونلتقط الصور، ونوقّع على الأوتوغراف للمشجعين. لا حاجة للتخمين حول من كان طابوره أطول."

كان صحفي من FourFourTwo حاضراً في ذلك اليوم. وفي خضم حديث عفوي، أشار Sullivan بشكل عابر إلى وجود جدٍّ اسكتلندي له — تفصيلة وجدت طريقها إلى صفحات المجلة، ووصلت بصورة مدهشة إلى مدير المنتخب Brown.

"اتصل بي وانتهزت الفرصة فوراً،" تذكّر Sullivan. وقد خاض مباراته الدولية الأولى أمام ويلز في مايو 1997، وأثبت جدارته بما يكفي لضمان مكانه في قائمة Brown لكأس العالم 1998.

تجربة كأس العالم 1998

سافر Sullivan إلى فرنسا بوصفه الحارس الثالث لاسكتلندا، خلف Jim Leighton وAndy Goram. وحين انسحب Goram من القائمة قبيل انطلاق البطولة، ارتقى Sullivan إلى المركز الثاني.

"كنا نلعب المباراة الافتتاحية أمام Brazil، فأضعنا حفل الافتتاح — كنا تحت أرضية الملعب نستعد للمواجهة،" قال. "كان الشعور حماسة خالصة."

وصف Sullivan التجربة برمّتها بأنها من أبرز محطات مسيرته. "كان صيفاً رائعاً، وكان مجرد المشاركة ولو بشكل محدود والاستمتاع بالأجواء أمراً عظيماً،" قال.

بعد أن ابتعد Leighton عن المشهد الدولي عام 1998، أصبح Sullivan حارساً أساسياً لاسكتلندا خلال تصفيات Euro 2000 وكأس العالم 2002 — صعود لافت لرياضي بدأت مسيرته الدولية بجملة واحدة خلال جلسة تصوير لعلامة قفازات.