خلصت لجنة مستقلة إلى إدانة مانشستر سيتي بارتكاب انتهاكات مالية جسيمة امتدت تسعة مواسم، كاشفةً عن مخطط محكم أخفى أكثر من 830 مليون جنيه إسترليني من تمويل الملاك على هيئة عائدات رعاية مشروعة.

حجم المشكلة

حين استحوذت مجموعة Abu Dhabi United Group على مانشستر سيتي عام 2008، بات واضحاً منذ البداية حجم الاستثمار المطلوب. بحلول موسم 2009-10، أدرك ملاك النادي أن الخسائر الإجمالية ستتجاوز الرقم القياسي لأعلى خسارة في موسم واحد لأي نادٍ في الدوري الإنجليزي الممتاز — وهو عجز Chelsea FC البالغ 140 مليون جنيه عام 2006 — وهو حد كان الملاك مصممين على عدم تجاوزه.

زاد من حدة الضغط توقعُ خسائر ضخمة لخمسة مواسم إضافية على الأقل، في وقت كانت فيه UEFA والدوري الإنجليزي الممتاز يستعدان لإدخال قواعد الاستدامة المالية. وخلص المحققون إلى أن الحل الوحيد الممكن كان تضخيم الإيرادات التجارية بشكل كبير.

مخطط التمويل المقنّع

بدءاً من مطلع عام 2010، أبرم النادي عقود رعاية بأرقام تفوق بكثير قيمتها السوقية الحقيقية. كان كل عقد مقسماً إلى جزأين: رسوم أساسية يدفعها الراعي، ومبلغ إضافي مرتبط يدفعه ملاك النادي. من أصل 949.94 مليون جنيه إسترليني من الإيرادات التجارية المسجلة بين موسمي 2009-10 و2017-18، خلصت اللجنة إلى أن 119.25 مليون جنيه فقط كانت رسوماً أساسية حقيقية. أما الـ 830.69 مليون المتبقية فجاءت مباشرة من الملاك.

أوضح القرار أن هذا الترتيب أعطى انطباعاً مضللاً للجهات التنظيمية والمراجعين وهيئات الاستدامة المالية — إذ جعل إيرادات النادي التجارية تبدو أضخم بكثير مما كانت عليه فعلاً. وكلما لاحت بوادر الكشف، جرى تعديل المخطط بصفة دورية بهدف، وفق ما وصفته اللجنة، «تيسير الإخفاء المستمر» والحد من احتمال توجيه أسئلة حرجة.

مثال صارخ على ذلك: في مايو 2013، وقبل أقل من أسبوع من إغلاق السنة المالية، اكتشف النادي عجزاً بقيمة 9.9 مليون جنيه في مواجهة اشتراطات الاستدامة المالية لـ UEFA. وفي غضون أيام — دون التواصل مع الرعاة — صِيغت اتفاقيات معدّلة لرد أثرها إلى الماضي لتغطية علاوات وتكاليف جولة في الولايات المتحدة. وقد سُدّ العجز على الفور.

Project Longbow وترتيب Fordham

في عام 2012، أطلق النادي مبادرة داخلية عُرفت باسم Project Longbow. وبينما كان معظمها جهوداً مشروعة لتنمية الإيرادات، تبيّن أن أحد مكوناتها — ترتيب Fordham — لم يكن سوى واجهة. إذ استُخدمت أموال الملاك لتمكين طرف ثالث يُدعى Fordham من شراء حق النادي في الاستفادة مالياً من حقوق صورة اللاعبين بسعر مضخم بصورة مصطنعة، مما أتاح للنادي تسجيل تلك الأموال بوصفها إيرادات تشغيلية. سُجّل ما مجموعه 24.5 مليون جنيه بشكل مغلوط إيراداً، و49.414 مليون جنيه استُبعدت بصورة غير صحيحة من نفقات التشغيل.

رواتب مخفية ومدفوعات عبر وسطاء

كشفت اللجنة أيضاً عن ثلاث حالات منفصلة دُفعت فيها مكافآت لاعبين ومدربين عبر أطراف ثالثة دون إدراجها في حسابات النادي، مما أخفى التكلفة الفعلية لتلك العقود. جرى توجيه مدفوعات بقيمة 8.866 مليون و7.4 مليون و0.5 مليون جنيه بهذه الطريقة، وسُجّلت بدلاً عن ذلك على أنها أتعاب استشارية.

شهود ثبت كذبهم

لعل أشد النتائج وطأةً تلك المتعلقة بسلوك النادي خلال التحقيق ذاته. خلصت اللجنة إلى أن مانشستر سيتي بذل جهوداً منسقة لعرقلة تحقيق الدوري الإنجليزي الممتاز والتشويش عليه. ثبت أن الشهادات المقدمة من عدد من الشهود الرئيسيين كانت كاذبة في جوانب جوهرية عدة، وخلص الفريق إلى أن أفراداً بعينهم أدلوا بأقوال علموا أنها غير صحيحة.

وجد القرار أيضاً أن مانشستر سيتي كان يعلم أن حساباته السنوية لا تعكس صورة صادقة وعادلة للوضع المالي للنادي، وأنه كان مستهتراً بالسماح لتلك التحريفات بالاستمرار. وبذلك، أخفق النادي في التصرف بحسن نية تام تجاه الدوري الإنجليزي الممتاز، وأخلّ بواجبات التعاون مع التحقيق.

أنكر مانشستر سيتي النتائج، مؤكداً أن الدوري الإنجليزي الممتاز أساء فهم طبيعة اتفاقيات الرعاية. غير أن اللجنة رفضت هذا التفسير جملةً وتفصيلاً، واصفةً إياه بأنه اختُلق بعد وقوع الأحداث بفترة طويلة في محاولة لإخفاء حقيقة المخطط.