بعد ثلاثين عامًا على استعداد الولايات المتحدة لاستضافة كأس العالم FIFA 2026 بصفة مشتركة، كانت بطولة أخرى على الأراضي الأمريكية قد أعادت رسم علاقة البلاد بكرة القدم في صمت.

جاءت كأس العالم FIFA 1994 إلى بلدٍ لم تكن كرة القدم فيه، في أحسن الأحوال، سوى رياضة هامشية. كان الجمهور الأمريكي أكثر ألفةً بملاعب البيسبول وخطوط كرة القدم الأمريكية منه بمناطق الجزاء وأفخاخ التسلل. ومع ذلك، لم تنجُ البطولة في هذه الأرض الغريبة فحسب — بل ازدهرت.

أرقام قياسية في الحضور وأمة تستيقظ

أرست نسخة 1994 أرقامًا قياسية في الحضور ظلت قائمة لعقود، إذ امتلأت الملاعب من Stanford حتى Rose Bowl، كاشفةً عن شهية للعبة العالمية لم يتوقعها كثير من المطلعين. استقطبت البطولة جماهير من كل أصقاع الأرض، محوِّلةً الملاعب الأمريكية إلى مراجل من الألوان والضجيج.

خاضت المنتخب الوطني للولايات المتحدة مسرح كأس العالم على أرضه للمرة الأولى منذ عام 1950، وأبلى بلاءً حسنًا فاق التوقعات. وقد أشعل مشوار الوصول إلى دور الستة عشر خيالَ جمهور محلي لم يكن يُعير الرياضة في مستوياتها العليا أدنى اهتمام.

البنية التحتية التي تلت البطولة

ولعل أبرز إرث دائم لعام 1994 كان على الصعيد المؤسسي. فقد تأسست Major League Soccer استجابةً مباشرةً لاشتراط فرضته FIFA مرتبطًا بحقوق الاستضافة، وانطلقت في عام 1996، لتمنح البلاد دوريًا محترفًا في أعلى مستوياته للمرة الأولى منذ جيل كامل.

نما هذا الدوري بثبات عبر العقود التالية، موسِّعًا انتشاره من ساحل إلى ساحل، ومستقطبًا نجومًا عالميين، ومرسِّخًا ثقافة كرة القدم في مدن كانت في السابق حكرًا على رياضات أخرى. وفي الوقت ذاته، انفجرت اللعبة على المستوى الشعبي، مع ارتفاع ملحوظ في أعداد المشاركين من الشباب طوال تسعينيات القرن الماضي وما بعدها.

من مضيف إلى مضيف مشارك

ستشارك الولايات المتحدة الآن في استضافة كأس العالم FIFA 2026 إلى جانب كندا والمكسيك — في بطولة يُتوقع أن تكون الأضخم في تاريخ المسابقة، تمتد على 16 مدينة مضيفة، وتضم لأول مرة صيغةً موسَّعة بمشاركة 48 منتخبًا.

إن المسار من 1994 إلى 2026 ليس صدفةً. إنه ثمرة جيل كامل من الاستثمار والتطوير والتحول الثقافي الذي أشعل فتيله ذلك التورنوا الأصلي. بات الكرة الأمريكية — التي طالما رُئيت فضولًا عابرًا — تحظى بإقبال عالمي حقيقي، والأمة التي كانت تستضيف ذات يوم بدافع الالتزام تعود إلى المشهد بطموح حقيقي.

بالنسبة للمشجعين الأفارقة واللاعبين الذين يدعمونهم ويتنافسون في أوروبا وسائر أنحاء العالم، تعد نسخة 2026 الأكثر اتساعًا وتنافسية في تاريخ كأس العالم — وجذورها تمتد إلى صيف مشمس على الأراضي الأمريكية قبل أكثر من ثلاثة عقود.