كانت مرحلة المجموعات في FIFA كأس العالم 2026 مرشحة من البداية لتكون غير مألوفة. فمع تأهل 32 فريقاً من أصل 48 إلى دور الثمانية والثلاثين، بات الإقصاء أصعب إحصائياً من التأهل. غير أن تغييرين هيكليين أُدخلا لهذه النسخة باتا يُظهران أثرهما الكامل الآن — وليس الجميع مرتاحاً للنتائج.

الترتيب بالتنافس المباشر: سيف ذو حدين

للمرة الأولى في تاريخ كأس العالم، تُستخدم نتائج المواجهات المباشرة — لا فارق الأهداف — كأول معيار فاصل بين الفرق المتساوية في النقاط. المنطق وراء ذلك مقبول: فهو يكافئ نتيجة الدوئل المباشر بدلاً من السماح للانتصارات الكبيرة على الضعفاء بتضخيم الترتيب. بيد أن العواقب صارخة.

بموجب هذا النظام، يمكن لفريق أن يضمن تأهله أو يواجه الإقصاء بعد مجرد مباراتين. فقد حُسم مصير ثمانية فرق قبل الجولة الثالثة، مقارنة بـ Canada وQatar فحسب في المرحلة المقابلة من عام 2022.

Argentina مثلاً تحتل الصدارة بالنقاط الكاملة في المجموعة J ولا يمكن تجاوزها — إذ هزمت كلاً من Austria وAlgeria، الفريقين اللذين يحملان ثلاث نقاط أيضاً. في المقابل، Jordan خارج البطولة بعد خسارتها أمام تلك الفرق ذاتها. لو كان فارق الأهداف هو المعيار المعمول به، لكان كل فريق لا يزال يملك ما يقاتل من أجله في الجولة الأخيرة.

مشكلة المباريات بلا رهان حقيقية. USA ضد Turkey وArgentina ضد Jordan مباريات تجمع متصدري مجموعات بفرق مقصية. ومن المحتمل أن تتضاعف هذه الحالات. والسؤال المطروح الآن: هل ستُريح الفرق المتصدرة لاعبيها الأساسيين، ما يُلحق الضرر بفرق الأماكن الثالثة والمنافسين على حد سواء؟

Lionel Messi الذي بلغ 39 عاماً هذا الأسبوع نموذج على هذه المعادلة. Argentina تأهلت، لكن Messi يتصدر سباق الحذاء الذهبي بخمسة أهداف وسيرغب على الأرجح في اللعب. لن يشعر كل نجم بالدافع ذاته.

السابقة في Euro 2024 معبّرة. Portugal، بعد أن ضمنت صدارة مجموعتها، أجرت ثمانية تغييرات في مباراتها الأخيرة أمام Georgia. فازت Georgia 2-0، ارتقت إلى مراتب الثالث المتأهل، وودّعت Hungary البطولة. سيناريو مشابه قد يتكرر هنا — فقد واجهت Ivory Coast وCuracao Germany بتشكيلتها الكاملة في المجموعة E، فيما يجب على Ecuador الفوز في مباراتها الأخيرة وقد تلتقي بـ Die Mannschaft مُغيَّرة.

جدول الأفضل ثالثاً وإشكالية العدالة

هذه أيضاً أول كأس عالم منذ 1994 تعتمد جدولاً للفرق الثالثة، بثمانية أماكن متاحة لأفضل الفرق الثالثة في 16 مجموعة. من الناحية النظرية، يمنح ذلك فرقاً أكبر طوق نجاة. عملياً، يخلق تفاوتاً جوهرياً مرتبطاً بالجدول الزمني.

الفرق التي تلعب لاحقاً في الجولة الأخيرة تعرف بالضبط النتيجة التي تحتاجها. أما تلك التي تلعب مبكراً — كـ Scotland التي تواجه Brazil يوم الأربعاء — فتخوض مبارياتها في جهل شبه تام بعتبة النقاط اللازمة للعبور.

Scotland تقف عند ثلاث نقاط بفارق أهداف صفري. فوز أو تعادل أمام Brazil قد يكفيان — لكن هزيمة ثقيلة قد تُنهي مشوارها. وفي حال الخسارة، قد ينتظر الإسكتلنديون مصيرهم حتى ساعات الفجر من صباح الأحد عند اختتام المجموعة J.

يُضيف الجدول المضغوط ضغطاً إضافياً: لا أيام راحة تفصل بين دور المجموعات ودور الثمانية والثلاثين. ومن المحتمل أن تواجه Scotland مباراة Germany في Boston بفارق 40 ساعة و30 دقيقة فقط بين نهاية دور المجموعات ومباراتها التالية.

تزامن Algeria وAustria المثير

لعل الحبكة الأبرز تتعلق بـ Algeria وAustria. كلتاهما تحملان ثلاث نقاط في المجموعة J وتلتقيان في الجولة الأخيرة يوم السبت. حين يصفر الحكم للبداية، ستعرفان إن كان تعادل مريح كفيلاً بإيصالهما معاً إلى دور الثمانية والثلاثين.

التوازي مع فضيحة كأس العالم 1982 لا يمكن تجاهله. West Germany وAustria — وهما من الأمم ذاتها المعنية — خاضتا مباراة المجموعة الأخيرة التي جعلت فوزاً ألمانياً بفارق هدف يُؤهل الفريقين على حساب Algeria فيما بات يُعرف بـ Disgrace of Gijón. ردّت FIFA بفرض تزامن مباريات الجولة الأخيرة، لكن القاعدة لا تُلغي احتمال التواطؤ كلياً.

هذه المرة، Algeria هي التي ستستفيد من نتيجة منسّقة بدلاً من أن تتضرر منها — غير أن ظل عام 1982 يخيّم على مباراة السبت في كل الأحوال.