تدخل حاسم على ساندرو توناللي. وآخر على ماتيوس فيرنانديز. كان أداء جيمس غارنر في تعادل إيفرتون بلا أهداف أمام Tottenham يوم السبت مستحيل التجاهل — وقد استدعى أخيراً انتباه الدوري الإنجليزي الممتاز بأسره.

أشاد المحلل في Match of the Day توماس فرانك بأداء غارنر بشكل قاطع. قال فرانك: "غارنر اليوم كان جيداً للغاية. إنه واعٍ؛ يتكلم؛ ينظم. في مواقف الضغط العالي، يقوم باسترداد الكرة، وهذا استثنائي ومهم جداً حين تلعب ضد فريق يهيمن عليك."

وأضاف فرانك: "كان يركض بشدة، وهذا وجه من لعبته، لكن لمساته بالكرة مهمة للغاية أيضاً. إنه كثير التعامل مع الكرة. كثير من الأشياء تمر عبره."

وأيد المدافع السابق لإيفرتون والمحلل المشارك أشلي ويليامز هذا الرأي. وقال ويليامز: "إنه مثير للإعجاب حقاً. لو كنت مدافعاً خلفه، فهو النوع من لاعبي الوسط الذي تريده."

من أكاديمية الناشئين إلى قيادة Goodison

وصل غارنر إلى إيفرتون من Manchester United عام 2022 مقابل رسوم أولية لا تتجاوز £9 مليون — دون أن يلعب مباراة واحدة في التشكيلة الأساسية في الدوري الإنجليزي الممتاز مع يونايتد. وقد قضى الموسم السابق مُعاراً في Nottingham Forest، مساهماً في صعودهم إلى الدوري الأول.

جاء الموسمان الأولان في Goodison Park، تحت إشراف فرانك لامبارد ثم شون ديتش، مرحلةَ تأقلم اعترضتها اضطرابات مالية وخصم نقاط. غير أن موسم 2025-26 شكّل نقطة تحول. لعب غارنر ما عدا ستة دقائق من موسم إيفرتون في الدوري الإنجليزي الممتاز، قائداً مسيرة أوروبية أبقت النادي في المنافسة طوال معظم الموسم.

جاءت لحظة محورية في ديسمبر، حين توجّه إيفرتون المُنهَك إلى Nottingham Forest وانتصر 2-0 ليصبح على بُعد أربع نقاط من أفضل أربعة. سجّل غارنر الهدف الأول في أداء مسيطر. وتأمل المدير الفني ديفيد مويز في نموه عقب تلك المباراة.

"حين جئت، كنت لا أزال أرى فيه شيئاً من صورة الفتى، وأعتقد أنني أرى الآن شخصاً يتحول إلى قائد جيد حقاً، يبدأ في تحمل المزيد من المسؤولية، وينضج ويبدأ في التصرف كلاعب وسط حقيقي،" قال مويز.

تدعم الأرقام هذا التقييم. تصدّر غارنر قائمة فريق إيفرتون في التمريرات الناجحة، والتدخلات، وقطع الكرات، والأهداف المُصنَّعة، والفرص المُولَّدة. والأبرز أن أربعة من أصل سبع أهداف مُصنَّعة جاءت بعد توقف موسم لاعب الجناح جاك غريليش بسبب الإصابة في يناير — مما يجلّي قدرته على الارتقاء حين يحتاجه فريقه أشد الحاجة.

"ميني فالفيردي" إنجلترا

منحته تلك الأداءات أول استدعاء لمنتخب England — في مباراة ودية ضد Uruguay في مارس — حيث تصدّر إحصاءات التدخلات والفرص المُولَّدة. وأجرى مدرب England توماس توخيل مقارنة لافتة عقب المباراة.

قال توخيل: "إنه ميني فالفيردي لدينا"، في إشارة إلى لاعب وسط Uruguay و Real Madrid فيديريكو فالفيردي. "لعب بشكل جيد جداً جداً. كنت واثقاً تماماً أنه سيلعب جيداً لأن لديه هذه الثقة الطبيعية وهو قوي جداً بدنياً. ربح كثيراً من الكرات."

فاتت غارنر فرصة المشاركة في قائمة England للمونديال، لكن إنتاجه البدني يبقى نخبوياً. قطع مسافة أطول من أي لاعب آخر في الدوري الإنجليزي الممتاز الموسم الماضي — بفارق 6 كيلومترات عن لاعب وسط England إليوت أندرسون — فيما تصدر التصنيف العام للتدخلات وقطع الكرات في الدوري كله.

ركيزة لا غنى عنها

رفض إيفرتون عرضاً بـ£65 مليون قدّمه Chelsea في اليوم الأخير من سوق الانتقالات هذا الصيف، وكان النادي قد وقّع مع غارنر عقداً يمتد حتى عام 2030 في يناير الماضي. ويبدو هذا القرار بالغ الأهمية في ضوء ضائقة الأرقام التي يعانيها إيفرتون.

مع توفر 17 لاعباً ميدانياً بالغاً فحسب — بسبب إصابتَي كريستيان نورغارد وميرلين رول — وخسارة مدى 254 مباراة في الدوري الإنجليزي الممتاز جراء رحيل لاعب الوسط إدريسا غاي، تغدو تعددية مواضع غارنر ضرورة قصوى. وقد خاض مباريات في مركز الظهير الأيمن والأيسر ووسط الملعب لإيفرتون، وأكد مويز أنه قادر على العمل بصفته لاعب رقم ثمانية أو ستة.

إن أراد إيفرتون خوض سباق جديد نحو كرة القدم الأوروبية، فقد يكون غارنر أثمن ما في خزينة اللاعبين.