أعلن جيمس ميلنر، صاحب الرقم القياسي في عدد المباريات بالدوري الإنجليزي الممتاز على مر العصور، اعتزاله كرة القدم الاحترافية في سن الأربعين، مسدلاً الستار على مسيرة استثنائية امتدت 24 موسماً في صفوف النخبة الإنجليزية.

خاض ميلنر 658 مباراة في الدوري الإنجليزي الممتاز مع ستة أندية — رقم قياسي لم يقترب منه أي لاعب آخر. بدأت رحلته في الدوري الإنجليزي مع Leeds United، حيث سجّل أولى مشاركاته وهو في السادسة عشرة من عمره عام 2002، ليغدو أصغر هداف في تاريخ المسابقة. ثم ارتدى قميص Newcastle وAston Villa وMan City وLiverpool وBrighton، إضافة إلى إعارة قصيرة إلى Swindon.

شهل فصله الأخير مع Brighton تأهّل النادي إلى المنافسات الأوروبية للمرة الثانية فقط في تاريخه — إنجاز حقّقه ميلنر وهو في الأربعين من عمره.

«بعد 24 موسماً في الدوري الإنجليزي الممتاز، أشعر أن الوقت قد حان لإنهاء مسيرتي. منذ انطلاقتي مع Leeds United، النادي الذي كنت أشجّعه في صغري، وأنا في السادسة عشرة، وحتى تحوّلي إلى أصغر هداف في تاريخ الدوري، لم أكن لأحلم أبداً بهذه الرحلة»، قال ميلنر.

استعرض ميلنر مسيرة نقلته من معارك النجاة من الهبوط إلى الاحتفال بالألقاب، ومن الليالي الأوروبية إلى الدفاع عن ألوان England. غير أنه آثر أن يضع الجانب الإنساني في صميم حديثه.

«أكثر من أي شيء، فإن الأشخاص والصداقات التي نسجتها طوال مسيرتي هي ما سيبقى في قلبي إلى الأبد»، أضاف. «أغادر الكرة بفخر عميق وامتنان لا حدود له، وذكريات ستلازمني طوال حياتي.»

أشاد لاعب خط الوسط بعائلته، مشيراً إلى أن تضحياتهم ودعمهم المتواصل كانا ركيزة كل ما حقّقه على مدار أكثر من عقدين على أرفع المستويات.

يرحل ميلنر بوصفه أحد أكثر المحترفين صموداً في تاريخ كرة القدم الإنجليزية — لاعب قدّم نموذجاً في الثبات والتعدد الوظيفي وطول العمر الكروي قد لا يُجارى.