مرّت أكثر من عقدين على مشاركة جمهورية أيرلندا في كأس العالم 2002، غير أن قضية سايبان لا تزال ترفض الاندثار من ذاكرة كرة القدم. ظلّت القطيعة بين المدرب Mick McCarthy والقائد Roy Keane واحدة من أشد الانهيارات قبل البطولات ضراوةً في تاريخ الرياضة، حتى إن فيلماً سينمائياً عن الحادثة صدر العام الماضي.

Matt Holland، لاعط وسط اشتغل في Ipswich وCharlton وكان ضمن قائمة McCarthy ذلك الصيف، تحدّث بصراحة إلى FourFourTwo عن تلك المرحلة وانعكاساتها على حظوظ أيرلندا في اليابان وكوريا الجنوبية.

غياب Keane لا يزال ماثلاً

"في تلك الفترة، كان Roy اللاعب الوحيد الذي كانت كل دولة في كأس العالم ستختاره من قائمتنا"، قال Holland للمجلة. "لذا أتساءل أحياناً ما الذي كان بإمكاننا تحقيقه لو بقي، لكننا أدّينا دوراً محترماً على أي حال."

كانت بطولة Holland نفسها حافلة بالتناقضات. سجّل هدف أيرلندا في التعادل 1-1 أمام Cameroon في دور المجموعات — وهو هدف يصفه بأحد أبرز لحظات مسيرته — قبل أن يُعاني عذاب إضاعة ركلة جزاء في مباراة ركلات الترجيح في دور الستة عشر أمام Spain.

كرة المباراة وركلة الجزاء الضائعة

"كان لدينا لاعبون جيدون وروح جماعية رائعة، وقد توحّدنا لنقدّم عرضاً لائقاً"، قال. "لا يزال لديّ كرة مباراة Cameroon حتى اليوم. مدرّبنا الطبيب Mick Byrne أخذها في نهاية المباراة، أخفاها تحت قميصه، وسلّمها لي في غرفة تغيير الملابس. اللعب في كأس العالم كان أمراً لا يُوصف، أما التسجيل فكان شيئاً استثنائياً."

ازداد وهج ذلك الهدف عمقاً بفضل وجود عائلته في المدرجات. حضرت عائلة Holland بأكملها، بمن فيهم والده الراحل — وهو تفصيل لا يزال يُشعل مشاعره حتى الآن.

"كانت عائلتي بأكملها هناك، بما فيهم والدي المرحوم. لا تزال تنتابني قشعريرة حين أفكّر في ذلك"، أضاف. "أفكّر كثيراً أيضاً في ركلة الجزاء الضائعة. لم أكن مكلّفاً بتنفيذ ركلات الجزاء بصورة منتظمة، ولم أنفّذ سوى ثماني ركلات في مسيرتي كلها — جميعها في ضربات الترجيح — لكن الوحيدة التي أضعتها كانت في كأس العالم."

بالنسبة لمشجّعي أيرلندا، تبقى حملة 2002 مزيجاً رائعاً من الفخر والأسى: مجموعة ناضلت حتى دور الستة عشر دون أكثر لاعبيها تأثيراً، وظلّت تتساءل إلى الأبد كيف كان يمكن لوجود Keane أن يُغيّر مجرى الأحداث.