أسقطت إنجلترا إحدى الدول المضيفة المشتركة على أرضها في ملعب الأزتيكا، ثم أقصت Erling Haaland والنرويج في ربع النهائي. وتواجه الآن حاملة اللقب — الأرجنتين — في نصف نهائي كأس العالم. ويقف في طريقها Lionel Messi، الذي يخوض مواجهته الأولى على الإطلاق أمام إنجلترا في مسيرة دولية امتدت 206 مباريات.

"لم يحدث هذا معي من قبل أمام إنجلترا"، قال Messi عقب تأهل الأرجنتين. "إنها المرة الأولى، لذا ستكون مباراة خاصة."

ظل Maradona يخيم على المشهد

هذا اللقاء مشبع بالتاريخ — من تصريح السير Alf Ramsey الشهير عن "الحيوانات" عام 1966، إلى يد الله وهدف القرن اللذين سجلهما Diego Maradona في المكسيك بعد عشرين عاماً. الحروب، الإمبراطورية، انطلاقة Michael Owen نحو المرمى، ولحظة الجنون التي ارتكبها David Beckham في مواجهة Diego Simeone عام 1998: لا توجد منافسة في كرة القدم تحمل هذا الثقل التاريخي.

والآن، في تحول يبدو أكثر دراما مما يمكن تخيله، يواجه Messi إنجلترا وهو في التاسعة والثلاثين من عمره — في المرحلة العمرية ذاتها التي خلّد فيها Maradona نفسه أمام هذا المنافس بالذات. حتى ألوان القمصان ستعيد صدى ذلك الظهر من عام 1986. ما كان بإمكان Gianni Infantino كتابة نص أفضل من هذا.

مسيرة استثنائية في البطولة

وصل Messi إلى هذه البطولة ومزّق كل الشكوك المتعلقة بلياقته البدنية وجوعه للفوز. سجّل هاتريك في مباراة الأرجنتين الافتتاحية أمام الجزائر، ثم واصل التسجيل في المباريات الأربع التالية. وتبقى مباراته بلا أهداف أمام سويسرا استثناءً وحيداً في رحلته بالبطولة حتى الآن.

رصيده من ثمانية أهداف يضعه على قدم المساواة مع Kylian Mbappe في صدارة هدافي البطولة — منافسة متجددة تمتد جذورها إلى مونديال قطر. غير أن الأهداف وحدها لا تعكس حجم إسهامه الكامل. يتصدر Messi البطولة في إحداث الفرص وخلق الفرص الكبيرة، ويتصدر مشتركاً في الفرص الناجمة عن الكرات الثابتة، ويتفوق على الجميع في تمريرات العمق. كما سدّد 16 تسديدة من خارج منطقة الجزاء — خمس تسديدات أكثر من أي لاعب آخر.

كيف يمكن لفريق Thomas Tuchel إيقافه

تحييد Messi لا يشبه مهمة قطع الإمداد عن Haaland في مواجهة النرويج. Messi لا يحتاج إلى امتلاك الكرة في مناطق خطيرة لصنع الخطر — يتحرك بحرية، يجد المساحات، ويصنع اللعب من مواقع تبدو للوهلة الأولى بلا ضرر. في مواجهتي مصر وسويسرا، انتقل إلى الجناح الأيمن حين ازدحمت المساحات المركزية.

يشير هذا النمط إلى أن الجانب الأيسر من إنجلترا سيكون ساحة المعركة الحاسمة. Djed Spence، الذي دخل بديلاً في مواجهة النرويج، قدّم أداءً لافتاً — استحق ركلة جزاء (أُلغيت لاحقاً بتدخل VAR)، ونفّذ اعتراضاً عدوانياً في الثلث الأخير من الملعب، وأنهى المباراة بعدد لمسات داخل منطقة جزاء الخصم يساوي ما سجله Harry Kane رغم دخوله في الدقيقة 86. أثارت قدراته الدفاعية في المواجهات الفردية إشادة واسعة، ولم يتفوق عليه في عدد التدخلات الدفاعية في تلك المباراة إلا John Stones.

يجب على Thomas Tuchel كذلك أن يضع في حسبانه بقية لاعبي الأرجنتين. سجّل Julian Alvarez هدفاً باهراً في مواجهة سويسرا، وقدّم Lautaro Martinez التمريرة الحاسمة لهدف Enzo Fernandez الفائز أمام مصر. الأرجنتين أكبر بكثير من أن تختزل في لاعب واحد.

لحظة أخرى تُكتب في سفر الأساطير؟

في التاسعة والثلاثين من عمره، تحوّل Messi إلى لاعب يُحدث أثره عبر لحظات إبداعية خاطفة لا عبر هيمنة تمتد تسعين دقيقة. "وصلنا إلى هنا بجهد كبير، نلعب مباريات طويلة مجدداً"، اعترف بعد مباراة سويسرا. "وأحياناً يظهر ذلك على الأداء."

إن تمكّن من صنع لحظة فارقة أمام إنجلترا — سواء بهدف أو تمريرة حاسمة أو شعلة من السحر الخالص — فإن أسطورة Messi، الشاهقة أصلاً، ستبلغ ذرى أعلى. أما إنجلترا، فإيقافه هو المهمة. ولم ينجح في ذلك أحد خلال هذا المونديال حتى الآن.