مع اقتراب موعد نهائي FIFA World Cup 2026 بين Spain و Argentina، لا تتركز الأضواء على الفريقين المتأهلين فحسب، بل على الملعب ذاته أيضاً — MetLife Stadium، الواقع في East Rutherford بولاية نيوجيرسي، على بُعد نحو ثمانية كيلومترات غرب مانهاتن.

تعرّض الملعب لانتقادات متواصلة طوال البطولة، مما أثار سؤالاً يتردد على ألسنة كثير من المشجعين والمحللين: هل كان الاختيار الصحيح لأعظم مناسبة في كرة القدم؟

ملعب يحمل سمعة ملتبسة

لم يحظَ MetLife Stadium بمحبة حقيقية في أوساط من يعرفونه جيداً. وقد صاغ Steve Politi، كاتب العمود الرياضي المخضرم في نيوجيرسي، رأيه بصراحة تامة: «وصف MetLife Stadium من الناحية الفنية هو 'رتيب'، وإن كنتُ أفتقر إلى مصطلح أدق.» وكان قراؤه أكثر جرأة في التعبير — إذ شبّه أحدهم واجهته الخارجية بمرحاض سجن عملاق، وشبّهها آخر بمكيف هواء ضخم.

افتُتح الملعب عام 2010 بتكلفة بلغت 1.6 مليار دولار، ويتميز بواجهة معدنية ذات ألواح قابلة للتعديل مع إضاءة قابلة للبرمجة، وصحن مفتوح يتسع لـ82,500 متفرج، و200 جناح فاخر موزّعة على أربعة مستويات. يحتضن الملعب فريقي New York Giants و New Jersey Jets، وقد أفضى تصميمه متعدد الأغراض — المصمَّم لخدمة كرة القدم الأمريكية والحفلات الموسيقية والفعاليات الكبرى — إلى شعور كثيرين بأنه يفتقر إلى هوية واضحة.

يقع المجمع الرياضي على مساحة 300 هكتار تُعرف بـMeadowlands Sports Complex، محاطة بالطرق السريعة ومشيّدة على مستنقع سابق. الوصول إليها دون سيارة أمر عسير. واجه المشجعون الذين اعتمدوا على سيارات الأجرة الذكية ازدحاماً مرورياً وترتيبات معقدة لمناطق الإنزال، في حين أفاد من استخدموا الحافلات المكوكية أو القطار — نحو 20,000 شخص لكل مباراة — بتجربة أكثر يُسراً، وإن أثارت تذاكر NJTransit البالغة 98 دولاراً موجة واسعة من الشكاوى.

مخاوف الملعب تخيّم على النهائي

إلى جانب الجانب اللوجستي، ظل سطح الملعب موضوع نقاش مستمر. جرى تركيب عشب طبيعي بديلاً عن العشب الصناعي المعتاد في الملعب، وكانت رشاشات الري تنشط بوضوح خلال استراحات الترطيب للحفاظ على رطوبة الأرضية.

أعرب مهاجم Brazil Vinicius Jr عن قلقه عقب التعادل 1-1 لفريقه في دور المجموعات أمام Morocco في 13 يونيو، مشيراً إلى أن الأرضية الجافة أخلّت بإيقاع اللعب. وقال: «نريد تحريك الكرة من جانب إلى آخر، وهذا يعطّل لعبتنا.» وبدا مدرب France Didier Deschamps غير مقتنع بالمثل عقب فوز فريقه على Senegal في 16 يونيو، واصفاً الأرضية بأنها «خاصة» — وليس على سبيل الإطراء. وشبّهها لاعط وسط Adrien Rabiot بالعشب الصناعي من حيث صلابتها وجمودها.

أصرّت FIFA على أن جميع الملاعب في البطولة خضعت للتقييم وأُفيد بأنها سليمة وصالحة للمنافسة، مؤكدةً أن الاختلافات البصرية بين الملاعب لا تعكس مدى صلاحيتها للعب.

الحجة لصالح نيويورك

على الرغم من الانتقادات، تبدو المبررات وراء اختيار MetLife Stadium واضحة. رأى Alex Lasry، الرئيس التنفيذي لـFIFA World Cup 26 NYNJ Host Committee، أن نيويورك ونيوجيرسي تمثلان أبرز مركز إعلامي وترفيهي واقتصادي في العالم — وهو بالضبط المكان الذي تريد FIFA إقامة حدثها الاستعراضي فيه.

وقال Lasry: «ما كانت FIFA تبحث عنه هو أن تجمع أكبر النجوم على أكبر مسرح»، مشيراً إلى مناطق المشاهدة الجماهيرية المقررة في Rockefeller Center و Central Park باعتبارها جزءاً من احتفال أوسع يمتد إلى ما هو أبعد من الملعب.

أقرّ Kuba Kowalski، رئيس تحرير موقع StadiumDB.com المتخصص في الهندسة المعمارية لملاعب كرة القدم، ببراغماتية هذا الخيار. وقال: «ربما لا يكون الخيار الأكثر رومانسية من الناحية الكروية، لكنه بوصفه قراراً تجارياً عالمياً منطقي جداً.» كما يتيح موقع الملعب تحديد موعد انطلاق يناسب الجماهير في أوروبا والأمريكتين — وهو عامل حاسم للمذيعين والرعاة.

حين تمتلئ المدرجات، يكون الملعب في مستوى المهمة

يُعدّ MetLife Stadium ملعباً مكشوفاً أيضاً، مما يعني أن الأحوال الجوية يوم النهائي قد تؤثر في سير المباراة. كانت الأمطار مرتقبة قبل المباراة بيوم وبعدها، وأعرب بعض المشجعين عن قلقهم من احتمال تأجيل اللقاء إذا ما اجتاحته عواصف خلال أوقات اللعب.

يؤمن Politi، رغم كل تحفظاته على سحر الملعب، بأن المناسبة قادرة على إبراز أفضل ما فيه. وقال: «حين يمتلئ وحين يتحمس الجمهور وحين تكون المباراة رائعة، يصبح صاخباً فعلاً، يمكنه أن يهتز.»

مع استعداد Spain و Argentina لتقديم واحدة من أكثر النهائيات ترقباً في الذاكرة الحديثة، ستحظى MetLife Stadium بفرصتها لإسكات المشككين.