كاد اسم John Obi Mikel أن يكون مختلفاً تماماً. في بطولة العالم لتحت 17 سنة في فنلندا عام 2003، وصل قميصه مكتوباً عليه 'Mikel' بدلاً من 'Michael' — خطأ طباعي لم تجد الاتحاد النيجيري وقتاً لتصحيحه قبل انطلاق المباراة. ارتداه، تألق في البطولة، وقرر الإبقاء على الاسم. منح هذا الخطأ الصغير العالمَ أحد أكثر الأسماء شهرةً في كرة القدم الأفريقية.
موهبة استثنائية على رادار كل كاشف مواهب
كان Mikel البالغ من العمر 16 عاماً في تلك المرحلة لاعب وسط هجومياً مبدعاً — لم يكن بعد اللاعب الدفاعي المنضبط الذي سيصبحه لاحقاً. أثارت أداؤه في فنلندا تنافساً محموماً بين كبرى الأندية الأوروبية. اقتحم الوكلاء فندق المنتخب، وجاء أحدهم بحقيبة تحوي مبلغاً يُقدَّر بـ50,000 جنيه إسترليني نقداً لإغرائه بالانضمام إلى ناد هولندي. وكان كل من Arsenal و Bayern Munich ضمن الأندية التي تتابع مسيرته.
تحرك Manchester United أولاً بصورة فعلية، إذ استقدم Mikel إلى كارينغتون ليتدرب رفقة Roy Keane و Paul Scholes و Ruud van Nistelrooy و Ole Gunnar Solskjaer و Diego Forlan و Gary Neville و Nicky Butt و Rio Ferdinand — دائماً مع الفريق الأول، لا مع الأكاديمية. يستذكر أن Sir Alex Ferguson كان يضعه في الفريق ذاته مع Keane خلال التدريبات لحمايته من تدخلات Scholes المعروفة بقسوتها.
Chelsea تدخل المشهد
كانت لوائح FIFA تحظر آنذاك انتقال اللاعبين الأفارقة دون سن 18 عاماً. أعاد Manchester United Mikel إلى نيجيريا في انتظار حل، غير أن Chelsea انتهزت فرصة غيابه. وصل وكيل الأعمال مزوداً بعقد، وأقنع الشاب باحتمالات النادي اللندني في ظل عهد Roman Abramovich. أراد Claudio Ranieri التعاقد معه فوراً، لكن قاعدة السن الثامنة عشرة ظلت سارية.
بدلاً من إعادته إلى الوطن، رتبت Chelsea له الإقامة في أوسلو للعب مع Lyn، ووفرت له شقة واهتمت بعائلته وأصدقائه. بل أرسل النادي معه ثلاثة لاعبين نيجيريين — Chinedu Obasi و Emmanuel Sarki و Ezekiel Bala — لمؤانسته وتخفيف وطأة الغربة.
المؤتمر الصحفي الذي غيّر كل شيء
حين أتم Mikel 18 عاماً وخاض مباراة مع Lyn، أرسل Manchester United ممثله إلى أوسلو. ما تلا ذلك يبقى من أشد لحظات حياته صدمةً: أُدخل إلى غرفة بحضور مسؤولي Lyn، دون وكيل، دون مستشار قانوني، دون اتصال بأسرته، فوقّع عقداً أولياً بقيمة تقارب 1.5 مليون جنيه إسترليني في غضون ساعة تقريباً.
كان المؤتمر الصحفي مُعداً سلفاً. اكتشف رفاقه النيجيريون الخبر بعد أن فارقهم دون أن يُفصح لهم بشيء، حين رأوه على الشاشة يرتدي قميص Manchester United. كان هاتفه قد صودر منه بالفعل. تقول ملامحه في صور ذلك المؤتمر كل شيء. يقول Mikel : «كنت جالساً أفكر في نفسي: 'ماذا فعلت؟'»
عامان في المجهول
ردّت Chelsea بعنف. كان النادي قد استثمر في رعايته طوال أشهر ورفض الإفراج عن الملف. أُخفي Mikel في فندق من قِبل Lyn و Manchester United، لكن وكيله تمكن من تهريبه سراً وإركابه أول رحلة إلى لندن. أسكنته Chelsea بالقرب من الملعب، وبقي هناك قرابة عام بينما حاولت FIFA حل الأزمة — دون جدوى — حتى تدخل الاتحاد الإنجليزي بدوره.
طوال تلك الفترة، لم يكن بمقدوره التدرب أو اللعب أو حتى الاقتراب من أي ناد. كان يتلقى مكالمات أسرته وهم يبكون، يريدون مشاهدته يلعب، بينما كان هو بدوره يبكي كل يوم شوقاً إلى الملعب. كان José Mourinho يقود Chelsea آنذاك، ويعترف Mikel بأنه التقاه رغم الحظر المفروض. في نهاية المطاف، انتصرت Chelsea — لكن على حساب ما يقارب عامين من مسيرته، يحمّل Mikel مسؤوليتهما لنفسه جراء ما وصفه بتوقيعه الأرعن على ذلك العقد في أوسلو.
