انتقد Gary Neville بشدة الإخفاق المتكرر لإنجلترا في إيلاء مركز الظهير الأهمية اللازمة، محذراً من أن غياب البديل الحقيقي على الجانب الأيمن قد يكون مكلفاً، مع اقتراب المنتخب من مواجهة جمهورية الكونغو الديمقراطية في دور الـ32 لكأس العالم FIFA 2026 بأتلانتا الأربعاء.

الظهير الأيمن الأساسي Reece James غائب بسبب إصابة في أوتار الركبة، ولن يعود إلا في مراحل متقدمة من الأدوار الإقصائية. وكان بديله الطبيعي Tino Livramento قد انسحب قبل انطلاق البطولة بسبب إصابة مماثلة، تاركاً المدرب Thomas Tuchel دون متخصص حقيقي في هذا المركز.

إخفاق متكرر في المنتخب الإنجليزي

قال Neville، الذي خاض 85 مباراة دولية ظهيراً أيمن مع إنجلترا، إن الوضع كان متوقعاً تماماً. وأضاف: «لم تكن هذه المرة الأولى التي أرى فيها إنجلترا تستخف بمركز الظهير خلال الـ15 إلى 20 سنة الماضية. اعتقدوا أنهم يستطيعون الاكتفاء بظهير واحد وأن شخصاً آخر يمكنه سد الفراغ. هذا لن ينجح.»

يواجه Tuchel الآن خياراً صعباً بين Djed Spence — الذي لعب ظهيراً أيساً في Tottenham وجرى استدعاؤه بهذه الصفة بديلاً لـ Nico O'Reilly — أو أحد المدافعين المتعددي المهام Jarrel Quansah وEzri Konsa لشغل الجانب الأيمن. وأشار Neville إلى أن Spence أُريح مؤخراً، معرباً عن أمله في أن يكون Tuchel يعده لأداء دور محوري في ما تبقى من المنافسات.

وأضاف Neville: «إذا كنت تواجه Vinicius Jr في دور ربع النهائي، أو أحد أجنحة France أو Argentina، فستُهزم حتماً إذا لم تكن مرتقياً للمستوى. كان على Tuchel أن يرى ذلك مسبقاً. كان بمقدور أي متتبع في إنجلترا توقعه بالنظر إلى سجل إصابات James وLivramento.»

جمهورية الكونغو الديمقراطية ستختبر إنجلترا في الهجمات المرتدة

حذر Neville أيضاً من الاستهانة بجمهورية الكونغو الديمقراطية، التي تأهلت للدور الإقصائي بوصفها واحدة من أفضل ثماني منتخبات جاءت في المركز الثالث، بعد أن أنهت دور المجموعات خلف Colombia وPortugal في المجموعة K الشديدة التنافسية.

وقال: «الكونغو ستكون صعبة. يجب التأكد من عدم التعرض للهجمات المرتدة. لقد استقبلنا بعضها في المباريات الأخيرة، وفي يوم آخر كان سيُحتسب ضدنا ضربة جزاء أمام Ghana. تدخل Ezri Konsa ذاك — كان ركلة جزاء.»

الجرأة في التعامل مع Rice

إلى جانب المخاوف الدفاعية، حث Neville المدرب Tuchel على اتخاذ قرار جريء بشأن Declan Rice. فقد جرى توزيع دقائق الظهور على لاعب وسط Arsenal بعناية في ظل ما يرى Neville أنه مشكلة في الساق، كما استُثني كلياً في مواجهة Panama خلال الجولة الأخيرة من دور المجموعات.

وقال Neville: «لا تُخرج Rice من الملعب والنتيجة 3-2 أمام Croatia في المباراة الأولى للبطولة ما لم يكن ثمة مشكلة. إذن هو يعاني من مشكلة. غيابه عن المباراة الثالثة ضد Panama يؤكد ذلك.»

نصيحة Neville واضحة: منح Rice مزيداً من الراحة قبل الجولات الفاصلة. وأضاف: «يمكن تجاوز جمهورية الكونغو الديمقراطية دون Rice، لذا إن لم يكن في أفضل حالاته، سأعطيه بضعة أيام إضافية. كونوا شجعاناً — وأظن أن Tuchel كذلك بالفعل.»

Saka يعمل بأقل من طاقته

يُثير Bukayo Saka هو الآخر قلقاً على صعيد اللياقة البدنية. أثنى Neville على جناح Arsenal بأعلى الكلمات، لكنه أقر بأن ضغوط الموسم النادي المرهق — الذي توّج بنهائي Champions League — أفقدته حدته الواضحة.

وقال Neville: «يبدو كلاعب استنفد كل طاقته. ما سأفعله الآن هو تشغيل اللاعبين المئة بالمئة من حيث اللياقة. يمكنك حينها استخدام Saka لمدة 20 أو 30 دقيقة في نهاية المباريات حتى لا يضطر إلى خوض 90 دقيقة كاملة.»

Bellingham وKane يقودان المسيرة

وسط هذه المخاوف، أفرد Neville Jude Bellingham بوصفه اللاعب الإنجليزي الوحيد الذي يؤدي حالياً بمستوى النخبة الحقيقية — لياقة عالية، حدة في التعامل، واستعداد لتحمل المسؤولية حين يصعب الأمر. أما Harry Kane، فيحظى بثقة Neville المطلقة بوصفه أحد أكثر اللاعبين موثوقية في كرة القدم العالمية.

وقال Neville: «Bellingham وKane هما المنارتان. أعطوهما الكرة أكبر عدد ممكن من المرات في الثلث الأخير وداخل منطقة الجزاء، ولدينا فرصة حقيقية لتسجيل الأهداف في هذه البطولة.» ويرى القائد الإنجليزي السابق أن اللاعبين الثمانية المحيطين بهذا الثنائي عليهم رفع مستواهم الآن — مستشهداً بالطريقة التي تخدم بها كوكبة Argentina كلاً من Lionel Messi وJulián Álvarez — إذا أرادت إنجلترا تحقيق مسيرة عميقة في كأس العالم FIFA 2026.