أكثر من 1,000 فتى وفتاة من منطقة هيوستن احتلوا الصدارة خلال عطلة نهاية الأسبوع الماضية، حين بلغت بطولة Road to the Cup ذروتها داخل مهرجان فيفا للمشجعين™، لتتحول أحلام كرة القدم الشعبية إلى واقع في خضم أجواء FIFA World Cup 2026™.
جرت نهائيات كل فئة عمرية في Aramco Arena، وهو ملعب 7v7 شُيِّد خصيصاً ضمن موقع المهرجان. وبالنسبة لكثير من اللاعبين الشباب، كانت هذه أول تجربة في أجواء دولية رياضية كبرى، تجربة يصعب نسيانها.
بطولة بُنيت من القاعدة
انطلقت Road to the Cup في مارس بجولات تأهلية أُقيمت في منشآت رياضية متعددة في منطقة هيوستن الكبرى وجنوب تكساس. شاركت في البطولة 125 فريقاً، وكانت مفتوحة للأولاد والبنات من فئة U-11 حتى فئة U-18/U-19، وتأهلت أفضل الفرق في كل مرحلة إلى النهائيات التي أُقيمت يوم الأحد 21 يونيو.
كان اختيار نظام 7v7 مقصوداً. أوضح Charles Rotramel، رئيس اللجنة الفرعية Grow the Game التابعة للجنة الاستضافة في هيوستن، الفكرة قائلاً: "لا ترى نظام 7v7 كثيراً في كرة القدم الشبابية بتكساس. هذا الشكل من اللعبة سريع ومثير وممتع للغاية، وهذا بالضبط ما أردناه لهذه البطولة."
لم يرتدِ اللاعبون ألوان أنديتهم المعتادة على أرض الملعب الاصطناعية. إذ قدّم رعاة البطولة لكل فريق قمصاناً تذكارية صُمِّمت خصيصاً للمناسبة، لتكون ذكرى شخصية من تجربة كأس العالم.
إرث للجيل القادم
بالنسبة للمنظمين، لم تكن Road to the Cup مجرد بطولة كروية من البداية. وضع Chris Canetti، رئيس FIFA World Cup 2026 Houston Host Committee، النبرة منذ الأيام الأولى قائلاً: "Road to the Cup أكثر من مجرد منافسة. نريد أن نمنح اللاعبين الشباب، أولاداً وبنات، تجارب يحملونها معهم طوال حياتهم."
حظيت الشمولية باهتمام خاص: إذ جاءت فرق كثيرة من أحياء محرومة، ومُنحت الفرصة ذاتها تماماً كما مُنحت للفرق القادمة من المناطق الأكثر رفاهية.
أثارت البطولة اهتماماً واسعاً في مدينة يمارس فيها نحو 75,000 طفل وشاب كرة القدم المنظمة موزعين على أكثر من 100 نادٍ. ويطمح Rotramel إلى أبعد من ذلك: "نبحث بالفعل في سبل تحويل هذا الحدث إلى تقليد. ربما نجعله جزءاً من الإرث الدائم لكأس العالم."
يوم الأحد، لحظة تسليم الميداليات الأخيرة، ما استوقف Rotramel كان البريق في عيون الأطفال. قال: "يمكنك أن ترى على الفور مدى فخرهم باللعب هنا. لا يُسمح إلا لحفنة من الناس باللعب على هذا الملعب. وهذا كان جوهر Road to the Cup."
