دخل Cristiano Ronaldo قاعة الصحافة قبيل مباراة البرتغال أمام إسبانيا في دور الستة عشر من كأس العالم يوم الاثنين، وفعل ما اعتاد عليه دائماً — أسكت المشككين بقوة شخصيته الطاغية.

البالغ من العمر 41 عاماً، أكد مجدداً أن هذه نهائياتٌ أخيرة له، وواجه التساؤلات حول مستواه ومستقبله بتحدٍّ لافت. قال للصحفيين: "لقد حاولتم قتلي طوال 23 عاماً، لكن يجب أن تكونوا قد أدركتم أن ذلك لا طائل منه." وأضاف: "أنا من يختار [موعد التوقف]، لا أنتم."

وتابع: "مهما حدث غداً، سينصرف Cristiano Ronaldo بضمير مرتاح — ليس 100% بل 1,000% — لأنني في الحياة وفي كرة القدم أعطيت كل ما لديّ."

الجدل حول تشكيلة البداية لـ Ronaldo

يواجه المدرب Roberto Martinez معضلة حقيقية. سجّل Ronaldo ثلاثة أهداف في البطولة — من بينها ركلة جزاء أمام Croatia في دور الثلاثين ودياً — ليصبح أول لاعب في التاريخ يسجل في ست نهائيات مختلفة لكأس العالم. غير أن إحصاءاته العامة تكشف صورةً أكثر تعقيداً.

أطلق 15 تسديدة، وهو ما يمثل ضعف ما سدّده أي من زملائه تقريباً، لكنه لم يصنع فرصة واحدة بعد. وفي ثلاثة من أصل أربعة مباريات خاضها البرتغال، لم يتجاوز عدد لمساته 25 — وهي أدنى أرقامه طوال مسيرته في كأس العالم. كما يبلغ متوسط جريه خلف دفاعات المنافسين 4,4 مرة لكل مباراة، وهو أقل بكثير من إحصاءاته في النهائيتين السابقتين.

حين أبدل Martinez اللاعب Ronaldo أمام Croatia بعد أن سوّى النتيجة من نقطة الجزاء، دخل البديل Goncalo Ramos وأوصل البرتغال إلى الدور التالي في خاتمة درامية. أذكى ذلك المشهد المطالبات بمنح Ramos مكانة في التشكيلة الأساسية أمام إسبانيا في تكساس.

أكبر انتصارين حققهما البرتغال في هذه الدورة — 9-0 على Luxembourg و9-1 على Armenia — جاءا بغياب Ronaldo، مما زاد النقاش اشتعالاً.

بيد أن Martinez لم يتزحزح عن موقفه. قال المدرب: "قيادته وعمله في الثلث الأخير لا يزالان من الأفضل في العالم." ومنذ توليه المهمة عام 2023، أدرج Ronaldo في التشكيلة الأساسية لغالبية مباريات البرتغال، ولم يغب إلا بسبب إصابة أو إيقاف.

حب أمة لأعظم رمز لها

غير أن الأرقام تعجز عن التعبير عما يعنيه Ronaldo للبرتغال ولمحبي كرة القدم حول العالم. المشاهد التي جرت في Toronto قبيل مباراة Croatia كانت الدليل الأبلغ — إذ أوقف المشجعون لفترة وجيزة طريقاً سريعاً رئيسياً أملاً في رؤية نجم Madeira.

قالت المشجعة Lucilia لـ BBC Sport: "يتحدث الناس عن البرتغال بسببه. هو لا ينسى من أين أتى. Ronaldo يعني للبرتغال أكثر من أي سياسي."

وردّد المشجع Joao الشعور ذاته: "على الساحة الدولية لم يكن لدينا أحد فعلاً بعد Eusebio. جاء Ronaldo وجعلنا نحلم."

برصيد 146 هدفاً دولياً — الرقم القياسي العالمي المطلق — ومسيرة امتدت 23 عاماً في أعلى المستويات، اعترف Ronaldo بتحوله بصدق نادر: "لستُ اللاعب الذي كنتُ عليه." ومع ذلك، وهو على بُعد سبعة أشهر من عيد ميلاده الثاني والأربعين، يبقى الأكثر حضوراً في حديث الناس طوال البطولة.

سواء منح Martinez Ronaldo مكانه في التشكيلة الأساسية أمام إسبانيا، أو كافأ Ramos على هدفه الحاسم، فإن مباراة الاثنين في Dallas Stadium (20:00 BST) قد تمثّل الفصل الأخير من أعظم مسيرات كرة القدم على الإطلاق.