كريس سمالينغ ليس لاعباً عادياً. في سن 36، سجّل 580 مباراة مع الأندية في ثلاث دول مختلفة، وفاز بالألقاب مع Manchester United وRoma، وحصل على 31 مشاركة مع England، وأمضى معظم مسيرته تحت قيادة Sir Alex Ferguson أو Jose Mourinho. عائداً الآن إلى شمال غرب إنجلترا برفقة عائلته، يركّز على هدف واحد — إيجاد نادٍ جديد.

جسد صُمِّم للاستمرارية

يعزو سمالينغ قدرته على البقاء في مستوى تنافسي حتى منتصف الثلاثينيات إلى إدارته الدقيقة لجسده. ويستحضر تأثير Ferguson في بداياته، متذكراً كيف كان مدرب United يشجّع لاعبين كـRyan Giggs على ممارسة اليوغا.

"حين تتجاوز الثلاثين، كل عام ثمين من حيث الاستمتاع باللعب والشغف بكرة القدم،" قال سمالينغ. "وقت التدريب الفعلي قصير جداً. الاستدامة والتعافي تبدأ باكراً جداً — من خلال ما آكله وما أفعله بين الجلسات، حتى المكمّلات الغذائية التي أتناولها."

بل ذهب إلى إجراء اختبارات جينية خلال مرحلة ما قبل الموسم، مما أسفر عن تغييرات جوهرية في نظام مكمّلاته. وفي الموسم الماضي، خاض جميع مباريات Al-Fayha في Saudi Pro League — وهو إنجاز يفخر به بشكل خاص.

من Maidstone إلى Manchester United

لم يكن شيء من هذا يبدو محتملاً قبل 18 عاماً. كان سمالينغ يلعب في كرة القدم غير الاحترافية مع Maidstone ويستعد للالتحاق بالجامعة لدراسة الاقتصاد المالي، حين شاهده Roy Hodgson في مباراة تدريبية واحدة وعرض عليه على الفور عقداً مع Fulham.

"لم يكن ذلك حتى الخطة د،" استذكر سمالينغ. "لم أجد وقتاً لاستيعاب الأمر. كنت في صدمة تامة."

جاء الانتقال إلى Manchester United أكثر مباغتةً. في مساء اليوم السابق لمباراة في Premier League أمام Blackburn يوم 17 يناير 2010، أوقف Hodgson سمالينغ البالغ آنذاك 20 عاماً عند الحافلة ليخبره بأن Fulham قبلت عرضاً وأن Ferguson سيصل إلى الفندق خلال 45 دقيقة.

"اتصلت بأمي أولاً، ثم جلست في الغرفة أفكر كيف سيكون هذا اللقاء،" قال. "قضينا هناك ما لا يقل عن ساعتين. كان هادئاً ومطمئِناً للغاية. أخبرني أنني سأحصل على فرصة وأنه يؤمن بي."

ما جعل Ferguson وMourinho عظيمَين

يتحدث سمالينغ بصراحة عن الانتقاد العلني الذي وجّهه إليه Mourinho في نوفمبر 2016 بسبب ترددٍ في اللعب مع إصابة، لكنه يقدّم تلك الحادثة بمنظور مختلف تماماً عما ذهب إليه كثير من المراقبين.

"في United أو Roma، كان Jose يختارني لمعظم المباريات لأن بيننا علاقة طيبة وكان يثق بي،" قال. "في تلك اللحظة، كنت أتلقى حقناً في إصبع قدم مكسور لأنه زرع فيّ تلك العقلية القائلة بأنني قادر على فعل أي شيء، حتى وإن كان لا ينبغي لي ذلك. منحني ذلك ثقة مضاعفة، لأنه كان بإمكانه ببساطة اختيار مدافع مركزي آخر — لكنه أراد مني أنا."

يرى سمالينغ أن السمة المميّزة لكل من Ferguson وMourinho كانت قدرتهما على غرس القناعة الحقيقية في اللاعبين المخضرمين، لا في الشباب وحدهم. ولا يزال على تواصل مع Mourinho، وقال إنه تمنى له التوفيق حين تولّى تدريب Real Madrid هذا الصيف.

الحياة بعد الملعب

لا يفكّر سمالينغ في الانتقال إلى التدريب. بدلاً من ذلك، يعمل على برنامج تعليمي للاعبين الشباب بالشراكة مع Global Institute of Sport، إلى جانب ثلاثة أو أربعة مشاريع مماثلة يعتزم توسيعها حين تنتهي مسيرته الكروية.

"في الوقت الراهن، كل شيء مركّز على اللعب لأن لديّ هذا الشغف والدافع، ومؤشراتي البدنية جيدة،" قال.

من يتعاقد معه سيجد لاعباً طالما أثّر في بيئة الأندية خارج أرض التدريب — ففي Al-Fayha، سعى شخصياً إلى تطوير صالة الأثقال وفق المعايير الاحترافية الرفيعة. لقد رفض مقعداً جامعياً لمجازفة في Fulham. وبعد أكثر من عقدين، لا يبدو ذلك القرار أفضل مما هو عليه اليوم.