تجد كوريا الجنوبية نفسها على شفا الإقصاء في دور المجموعات من كأس العالم، بعد أن اتخذ المدرب هونغ ميونغ-بو قراراً أذهل عالم كرة القدم — إبقاء القائد سون هيونغ-مين على مقاعد البدلاء في المواجهة الحاسمة من المجموعة الأولى أمام جنوب أفريقيا يوم الأربعاء.

كانت هذه المرة الأولى منذ عام 2010 التي لا يبدأ فيها سون مباراةً في كأس العالم، وهو رهان جريء أثار على الفور انتقادات حادة، وأبقى آمال كوريا الجنوبية في البطولة معلقة بخيط رفيع.

أثار قرار هونغ — الجريء والمثير للجدل على نطاق واسع — قلقاً فورياً في أوساط المشجعين والمحللين على حد سواء، إذ رأى كثيرون في إقصاء أحد أعظم لاعبي آسيا على الإطلاق خطأً تكتيكياً في أسوأ لحظة ممكنة.

كانت كوريا الجنوبية بحاجة إلى نتيجة إيجابية في هذه المباراة الفاصلة للتأهل، مما جعل قرار إقصاء أكثر لاعبيها تأثيراً أمراً محيراً للمراقبين. سون، الذي طالما شكّل قلب المنتخب النابض، حمل كوريا الجنوبية عبر لحظات فارقة لا تُحصى على الساحة الدولية.

لم تكن المخاطر في يوم من الأيام أعلى من ذلك. فالإقصاء في دور المجموعات سيمثل ضربة موجعة لكرة القدم الكورية الجنوبية، لا سيما في ضوء المستوى الرفيع للاعب الذي يمتلكه هونغ في شخص سون.

سواء أثمر رهان المدرب في نهاية المطاف أم قاد إلى خروج مبكر، فإن قرار إبقاء سون هيونغ-مين على مقاعد البدلاء في مباراة بهذه الأهمية سيظل محدداً لمسيرة هونغ ميونغ-بو — في الخير أو في الشر.