كان John Stones قد فكّر بجدية في اعتزال كرة القدم نهائياً — غير أنه ها هو اليوم يُدرَج ضمن قائمة إنجلترا لكأس العالم FIFA، مستعداً للظهور في المباراة الافتتاحية أمام Croatia يوم الأربعاء.

كشف المدافع البالغ من العمر 32 عاماً في أكتوبر الماضي أن سلسلة من الإصابات دفعته إلى حافة الاعتزال. وفي حديثه لـ BBC Sport قبيل البطولة، وصف Stones تلك المرحلة بأنها كانت "فترة صعبة"، مؤكداً أنه يأمل ألا يعيشها مجدداً.

قال Stones: "كان عليّ حقاً أن أحفر عميقاً في أعماقي، وأنا فخور بنفسي لأنني كنت قوياً ذهنياً طوال تلك الفترة وخرجت من الجانب الآخر. أشعر أن أحد أعظم إنجازاتي هو الاستمرار في العودة من تلك النكسات، مهما كان حجمها، والوصول إلى أعلى مستوياتي."

موسم بدقائق محدودة — لكن Tuchel يؤمن به

لم يخض Stones سوى 439 دقيقة في Premier League الموسم الماضي، إذ شارك في 18 مباراة في جميع المسابقات مع Manchester City. كلّفه إصابة في الفخذ غيابه شهرين، ثم حرمته إصابة في بطة الساق من المشاركة في مباريات إنجلترا الودية التحضيرية. كذلك أعلن في أبريل أنه سيغادر City هذا الصيف.

على الرغم من هذه المخاوف، آثر المدير الفني Thomas Tuchel اختيار Stones على حساب Harry Maguire وLevi Colwill، مؤكداً أن المدافع لا يزال "جزءاً أساسياً" من خططه ولديه "رصيد كبير من الثقة". وقد اقترن Stones مع Ezri Konsa لاعب Aston Villa في آخر مباراة ودية لإنجلترا، ومن المتوقع أن يُفضَّل على Marc Guehi في مواجهة Croatia.

يؤكد Stones أنه كان "في حالة بدنية جيدة طوال الموسم تقريباً"، معتقداً أن هذا الاستقرار البدني ساهم في تأمين مكانه ضمن القائمة المكوّنة من 26 لاعباً.

"رأى الطفلَ بداخلي"

ستكون هذه البطولة السادسة الكبرى لـ Stones مع إنجلترا، وهو الذي أسهم في بلوغ المنتخب نصف النهائي وربع النهائي في كأسَي العالم السابقتين. بيد أن اتصال Tuchel به لم يكن مجرد روتين عادي.

قال Stones: "حين اتصل بي المدير الفني، أعتقد أنه رأى الطفل بداخلي من خلال ردة فعلي — لم أكن أستطيع التحكم في نفسي حقاً. كان كأنها المرة الأولى، مجرد بهجة صافية تنبع مني، وأظن أن هذه إحدى الصفات التي يُقدّرها — أن يكون كل فرد في هذه المجموعة على طبيعته كلاعب."

تواجه إنجلترا Croatia يوم الأربعاء في تمام الساعة 21:00 بتوقيت BST في مباراتها الافتتاحية بكأس العالم.