كان ينبغي أن تكون هذه موسمًا مليئًا بالإثارة لـ Sunderland — أول حملة أوروبية للنادي منذ 53 عامًا، تشمل رحلة إلى AC Milan، كانت تُبشّر ببداية حقبة جديدة. غير أن الأداء المحلي تحوّل إلى مصدر قلق بالغ، فيما يواجه المدرب Regis Le Bris تساؤلات متزايدة حول مستقبله.

بعد تسع جولات في Premier League، يرسف Black Cats في قاع الجدول بانتصار واحد وست هزائم. المركز السابع المفاجئ الذي حققه الفريق الموسم الماضي — والذي شمل فوزًا مزدوجًا على Chelsea و Newcastle، وتعادلين أمام Arsenal و Manchester City — بات يبدو ذكرى بعيدة.

ماذا حدث؟

في أعقاب الهزيمة 3-1 أمام Coventry City السبت الماضي، شكّك القائد Granit Xhaka علنًا في "شجاعة" رفاقه. جاء ذلك بعد أسابيع من اتهام المدافع الفرنسي Nordi Mukiele للفريق بالغطرسة. كان الرجلان من أبرز أداءات Sunderland الموسم الماضي، إذ أسهما في تسجيل 11 شباكًا نظيفة في الدوري الممتاز، غير أن مستواهما تراجع بشكل لافت هذا الموسم.

"لا أعرف بالضبط ما هي المشكلة،" أقرّ Xhaka. "هل هي التركيز؟ هل هي أشياء أخرى؟ نحن في قاع الجدول، لكن في كرة القدم يجب أن تفكر بإيجابية وتُظهر الشجاعة أيضًا. هذا ليس الحال في الوقت الراهن."

Carl Jenkinson، الذي لعب إلى جانب Xhaka في Arsenal، وصف تصريحات رفيقه السابق بأنها "مقلقة"، مشيرًا إلى أن Xhaka "بدا محبطًا جدًا"، وهو ما وصفه بأنه غير معهود منه.

تأثير المنافسات الأوروبية

يرى كثير من المراقبين أن متطلبات كرة القدم الأوروبية تمثّل عاملًا رئيسيًا في هذا التراجع. والحقيقة أن Sunderland قدّم أداءً جيدًا في UEFA Europa League — بانتصارين وتعادل في أول ثلاثة مباريات من مرحلة الدوري — إلا أن جدول الخميس والأحد ألقى بظلاله على أداءهم في Premier League. إذ خسروا مباراتين وتعادلوا في واحدة من مبارياتهم الثلاث في الدوري المحلي عقب الليالي الأوروبية.

حدّد الخبير في الكرة الفرنسية Julien Laurens الازدحام في جدول المباريات بوصفه مشكلة محورية. وقال: "قد يكون هذا مصدر تشتيت للاعبين — ولا سيما من لم يسبق لهم اللعب في أوروبا. اللعب يوم الخميس والأحد ديناميكية مختلفة تمامًا عما عاشه Sunderland الموسم الماضي."

إصابات وبطاقات حمراء وهوامش ضيقة

لم يسجّل Sunderland سوى سبعة أهداف في الدوري طوال هذا الموسم، هدفان منها جاءا من ركلة الجزاء. وتركّزت ثلاثة من تلك الأهداف السبعة في مباراة واحدة انتهت بهزيمة 3-5 أمام Manchester City. كذلك أنهى الفريق ثلاث مباريات بعشرة لاعبين — طُرد Reinildo Mandava أمام Arsenal، و Kevin Danso أمام Bournemouth، و Omar Alderete أمام Coventry. وعجز الفريق عن التسجيل قبل نهاية الشوط الأول في سبع من تسع مباريات في الدوري.

المهاجم Brian Brobbey، الذي سجّل سبعة أهداف في الدوري الموسم الماضي قبل أن يُضيف ثلاثة مع Netherlands في كأس العالم، لم يوقّع على أي هدف منذ عودته من إصابة في أوتار الركبة. وأنفق Sunderland £60 مليون فقط على خمسة لاعبين هذا الصيف، مقارنة بـ £161 مليون على 15 صفقة في الصيف السابق.

هل Le Bris في مأمن؟

تفيد BBC Sport بأن منصب Le Bris ليس مهددًا بشكل فوري، وأن إدارة النادي تعتزم منحه مزيدًا من الوقت. يتولى الفرنسي المهمة منذ يوليو 2024 — وهو المدرب الأطول خدمة في Sunderland منذ Steve Bruce — وله رصيد حقيقي من الإنجازات تمثّل في الصعود إلى الدوري الممتاز وتحقيق التأهل الأوروبي.

كما قاد النادي إلى ربع نهائي Carabao Cup، حيث يواجه Crystal Palace في Selhurst Park. لكن مع تواجد Sunderland على بُعد نقطتين من منطقة الأمان، لا يمكن أن يمتد الصبر إلى ما لا نهاية.

كان المُعار السابق لـ Sunderland Nedum Onuoha صريحًا في تقييمه للوضع. وقال لـ BBC Sport: "هذا الموسم خمس نقاط من تسع مباريات وسبعة أهداف — هذا يتحدث عن نفسه. لا يبدو في الوقت الراهن أن الأمور تسير في الاتجاه الصحيح."

وكان Laurens بالقدر ذاته من الحسم: "أتابع Sunderland ولا أرى منه حلولًا لتغيير المسار. هذا بالنسبة لي مقلق حقًا."

يمنح مباراة UEFA Europa League في الديار أمام Dinamo Zagreb يوم الخميس استراحة مؤقتة قبل استقبال Chelsea يوم الأحد. الفوز على أبطال كرواتيا سيرفع المعنويات على الأقل — لكن المشهد المحلي هو ما يحدد الآن الرهانات الحقيقية لهذا الموسم بالنسبة لـ Black Cats.