وصف Thomas Tuchel مرحلة خروج المغلوب في FIFA World Cup 2026 بأنها الفصل الحاسم في قصة يأمل أن تنتهي بتتويج إنجلترا بلقبها الأول منذ عام 1966. غير أن تحقيق هذا الحلم يستلزم أولاً إقصاء DR Congo في Atlanta يوم الأربعاء (17:00 BST)، على الهواء مباشرةً عبر BBC TV.

أنهت إنجلترا المجموعة L في المركز الأول دون كثير من المتاعب، بفوزين على Croatia وPanama تخللهما تعادل مخيب للآمال دون أهداف أمام Ghana. بيد أن الاختبار الحقيقي بدأ الآن، إذ يكفي خطأ واحد أو أداء دون المستوى لإنهاء المشوار فورياً.

معضلة دفاعية لا يستطيع Tuchel تجاهلها

يبقى أوضح نقاط ضعف إنجلترا في مرحلة خروج المغلوب هو الخط الدفاعي. كان كابتن إنجلترا السابق Wayne Rooney صريحاً في حديثه لـBBC Sport: "المنطقة التي تريد فيها الثبات هي حارسك والدفاع الرباعي، وهذا الثبات لم يتوفر لنا."

تعرّض Reece James كابتن Chelsea لإصابة في أوتار الركبة أمام Croatia، وهو ما لم يُفاجئ أحداً تقريباً نظراً لتاريخه المعروف مع الإصابات. ثم سقط بديله Jarell Quansah بدوره أمام Panama، ليجد Tuchel نفسه شبه منعدم الخيارات في مركز الظهير الأيمن.

أكد Tuchel غياب James وQuansah عن مواجهة DR Congo، مُبدياً تفاؤلاً حذراً: "يقتربان أكثر فأكثر. Jarell متقدم قليلاً على Reece، لكن السباق متقارب." لا يبقى أمام Tuchel سوى Djed Spence ظهيراً أيمن طبيعياً، فيما يُشكّل تحويل Ezri Konsa خياراً بديلاً قد يفتح الباب أمام عودة John Stones.

يظل Jordan Pickford ركيزةً ثابتة في المرمى، إلا أن التناوب المتواصل في ثنائيات قلب الدفاع — Stones وKonsa أمام Croatia، ثم Konsa وMarc Guehi مع إقصاء Stones — يعكس وحدةً لا تزال تبحث عن تركيبتها المثلى. ولا يُسهّل التخطيط أن Stones خاض خمس مباريات فقط في Premier League قبل مغادرته Manchester City الموسم الماضي، وأن James لم يُشارك سوى في 20 مباراة مع Chelsea.

إذا بلغت إنجلترا ربع النهائي المحتمل أمام Brazil وVinicius Jr في Miami، سيصبح توفّر متخصصين دفاعيين من المتطلبات غير القابلة للتفاوض.

Rice: المحرك الذي لا يمكن الاستغناء عنه

أُريح Declan Rice أمام Panama — وكان ذلك قراراً سديداً، إذ كان لاعب Arsenal محروماً بالبطاقات الصفراء وسط مخاوف من إصابة في أوتار الركبة وضربة تلقّاها على ساقه أمام Ghana. وقد كشف غيابه عن هشاشة إنجلترا؛ إذ استقبلت 13 تسديدة أمام Panama وبدت مكشوفة بشكل لافت في مواجهة الهجمات المرتدة، فيما وجد Elliot Anderson نفسه يلهث خلف الأحداث في وسط الملعب.

يتخطى دور Rice حدود الكتلة الدفاعية؛ فهو يُسهم في البناء الهجومي، ويمتلك ذكاءً تكتيكياً نادراً، ويُقدّم ركلات ثابتة حاسمة — مما يجعله لا غنى عنه في مسيرة إنجلترا نحو اللقب، شأنه شأن الكابتن Harry Kane وJude Bellingham. Rice اللاعب المعافى المتاح ليس رفاهية؛ بل ضرورة قصوى.

على Tuchel أيضاً أن يقرر ما إذا كان Bukayo Saka، الذي خاض 63 دقيقة أمام Panama رغم معاناته من مشكلة في وتر أكيليس، جاهزاً للمشاركة مجدداً. ستُدار لياقة جناح Arsenal بأقصى درجات الحيطة.

سقوط العمالقة ومزيد من المفاجآت

كنست أحداث البطولة المتسارعة كل إغراء محتمل للاسترخاء. ودّعت Germany البطولة أمام Paraguay بركلات الترجيح، ما وضع مستقبل Julian Nagelsmann تحت المجهر وسط أصوات متنامية تطالب بعودة Jurgen Klopp. وتلقّت Netherlands، المحشوّة بنجوم Premier League، ضربةً موجعة على يد Morocco، دفعت Ronald Koeman إلى الاستقالة في غضون 24 ساعة.

احتاجت Brazil بقيادة Carlo Ancelotti إلى هدف من Gabriel Martinelli في الوقت المُضاف للتخلّص من Japan. البطولة تواصل تقديم المفاجأة تلو المفاجأة.

يُدرك Tuchel حجم الخطر جيداً. قال: "لا يوجد أي قدر من الغرور في أسلوبنا. مباريات دور الـ32 تتحدث بلغة صريحة جداً. الهوامش ضيقة للغاية. هذا في الحقيقة يجعلني أكثر هدوءاً من التوتر."

تدخل إنجلترا مباراة الأربعاء بوصفها المرشحة للفوز — وهو وصف اعترف به Tuchel نفسه — لكن في كأس عالم تتساقط فيه العمالقة يومياً، لا تُقدّم هذه البطاقة أي ضمان على الإطلاق.