الهبوط من Premier League لا يعني بالضرورة العودة الفورية. كشف الموسم الماضي هذه الحقيقة بقسوة : لم ينجح سوى Ipswich Town في العودة مباشرة، فيما انهارت آمال Southampton في ظروف مثيرة للجدل، وعانى Leicester City من مرارة الهبوط المزدوج. الآن، يقع على عاتق West Ham United وBurnley وWolverhampton Wanderers إثبات قدرتهم على اجتياز اختبار Championship بنجاح.

West Ham United

مرّت 14 عاماً منذ آخر مرة لعب فيها West Ham في الدرجة الثانية، ويصل الهامرز إلى Championship بعد انحدار حاد من قمة تتويجهم بلقب Europa Conference League عام 2023. أسفرت أربع هزائم في آخر خمس مباريات من Premier League عن حسم مصيرهم، في صراع محتدم مع Tottenham Hotspur للنجاة من الهبوط.

أربك الصيفَ اضطرابٌ خارج الملاعب؛ إذ كشفت تحقيقات مشتركة لـ BBC Panorama وصحيفة The Times عن ادعاءات بالتحرش الجنسي ضد المالك المشارك David Sullivan — الذي نفى ذلك قطعياً. ثم أعلنت الرئيسة المشاركة Vanessa Gold نية عائلتها بيع أسهمها لتكتل يترأسه المالك المشارك السابق لـ Newcastle United، Amanda Staveley، غير أن المشارك في رئاسة النادي Daniel Kretinsky اتخذ خطوات قد تمكّنه من ممارسة حق الشفعة على تلك الأسهم. وقد تمتد هذه العملية لأشهر عدة بعد انطلاق الموسم.

في الملعب، يُعدّ الإبقاء على القائد Jarrod Bowen نقطة قوة كبرى. ينبغي أن تُشكّل سرعة اللاعب البالغ من العمر 29 عاماً وجودته التقنية وحيويته اللافتة عائقاً حقيقياً أمام مدافعي Championship. ويمنح المدير الفني Nuno Espirito Santo مزيداً من الثقة: فقد قاد Wolves إلى لقب Championship في موسمه الأول على رأس الفريق عام 2017، وهو الوحيد بين مدربي الأندية الثلاثة الهابطة الذي يمتلك خبرة إدارية في EFL. ويُضاف إلى ذلك أن London Stadium، بطاقته الاستيعابية البالغة 62,500 متفرج، سيكون أكبر ملعب للبطولة في تاريخ Championship.

صنّفت دور المراهنات West Ham مرشحاً أوفر حظاً للقب، وجاء الفوز 3-1 على Portsmouth في كأس EFL إشارةً مشجعة. ويُرجّح أن يكشف اللقاء الأول أمام Burnley يوم الأحد 16 أغسطس الكثير عن مسار موسمهم.

Burnley

Burnley ليسوا غرباء عن هذه المنافسة. منذ عام 2014، حقق النادي أربع صعودات إلى Premier League تحت قيادة Sean Dyche وVincent Kompany وScott Parker، غير أن ثلاثة من تلك الصعودات انتهت بالهبوط الفوري. وكان الموسم الماضي الأسوأ على الإطلاق في الدوري الممتاز، بأربع انتصارات فحسب و22 نقطة.

غادر المدرب Scott Parker الفريق بالتراضي في أبريل، وتحوّل البحث عن خلفه إلى مسلسل متشعب. كان مدرب منتخب ويلز Craig Bellamy الأوفر حظاً في يونيو، إذ تواصلت Burnley مع Football Association of Wales، لكن المفاوضات تعثرت بسبب الخلاف حول طاقم عمل المدرب. وانتهى الأمر بتعيين مدرب Genk، Nicky Hayen، في خطوة أربكت قطاعاً من المشجعين.

إعادة بناء الصفقة أصبحت الأولوية القصوى. غادر الفريق 12 لاعباً هذا الصيف، وسيحتاج Hayen — المحب للكرة والهجوم المباشر — إلى مجنّدين يجيدون استعادة الكرة واستثمارها. يُمثّل المدافع الوسط Ugo Raghouber الصفقة الأنسب لهذا المخطط. أما المهاجم Lluc Castell البالغ من العمر 19 عاماً فيُبشّر بمستقبل واعد لكنه بحاجة إلى مزيد من الوقت. في المقابل، يُضيف المدافع المخضرم Kyle Walker، القادم مُثقلاً بالألقاب من Manchester City، خبرةً نادرة وقيادةً واضحة.

تعرف Burnley كيف تُدار حملات الصعود، وكلٌّ من Kompany وParker حقّقا الصعود في أول موسم لهما تحت قيادة المالك Alan Pace. بيد أن دورة الصعود الفوري تلو الهبوط الفوري تطرح تساؤلات جدية حول قابلية هذا النموذج للاستمرار، وقد يكون الموسم المقبل الأشد خطورة على الإطلاق.

Wolverhampton Wanderers

خاضت Wolves حملة بائسة، لم تتمكن من الفوز في أي من مبارياتها العشر الأولى بالدوري الممتاز تحت قيادة Vitor Pereira. جلب تغيير المدرب في نوفمبر Rob Edwards إلى Molineux، وأشعل الفوز الأول على West Ham في يناير بصيصاً من الأمل، سرعان ما انطفأ؛ إذ أنهى الفريق الموسم في المرتبة الأخيرة بفارق 21 نقطة عن منطقة الأمان.

طالما أغضب نهج النادي القائم على بيع أبرز نجومه المشجعين؛ رحل Pedro Neto إلى Chelsea، واختطف Manchester United خدمات Matheus Cunha، ويرى المنتقدون أن العائدات لم تُستثمر بالكفاءة اللازمة لصون مستوى Premier League. بدا أن ملاك Fosun تغيّر مسارهم في هذه النافذة الانتقالية، ولعل أبرز دليل على ذلك التعاقد مع المدافع الجانبي المخضرم Kieran Trippier — صفقة تُعلن بداية نهج مختلف في بناء الفريق.