فتح Connor Wickham قلبه بصدق حول الـ 18 شهراً التي قضاها دون نادٍ إثر رحيله عن Charlton في صيف 2024 — وهي فترة يصفها بأنها من أقسى التجارب في مسيرته الكروية.

المهاجم البالغ من العمر 33 عاماً، الذي تحدث إلى Sky Sports من سيارته على الطريق السريع M1 عائداً من مخيم الإعداد السابق للموسم الذي تنظمه رابطة لاعبي كرة القدم المحترفين PFA، اعترف بأن متابعة كرة القدم من المدرجات باتت شبه لا تُحتمل.

"وصلت إلى نقطة لم أعد أستطيع فيها تحمّل مشاهدة كرة القدم، لأنني كنت أعلم أنني قادر على فعل ما يفعله من أشاهدهم. كان الأمر أشبه بجلسة تعذيب، مع شيء يشبه الغيرة. أريد أن ألعب، أنا مستعد للعب، أنا بكامل لياقتي، وأستطيع الفعل."

مسيرة حوّلتها الإصابة عن مسارها

تمتد قصة Wickham عقداً كاملاً إلى الوراء. بعد ثلاثة أشهر من موسمه الثاني مع Crystal Palace — الذي انتقل إليه من Sunderland بصفقة بلغت £9 مليون في صيف 2015 — مزّق رباطه الصليبي الأمامي خلال هزيمة 5-4 في Premier League أمام Swansea. وبين 26 نوفمبر 2016 وعيد الميلاد 2018، لم يشارك سوى مشاركة واحدة كبديل، إذ تتالت عليه النكسات.

"كنت أطير في تلك المرحلة," قال. "كان كل شيء يبدأ في التحسن فعلاً. كنت أقترب من ذروتي. حين حدث ذلك، هزّني تماماً — وإعادة التأهيل لم تُفد كثيراً. لو لم أصب في رباطي الصليبي، أعتقد أن مساري كان سيكون مختلفاً تماماً."

إعارة إلى Sheffield Wednesday في موسم 2019/20 وموسم كامل ضائع بسبب الإصابة سبقا إطلاق سراحه من Crystal Palace. فترات قصيرة في Preston وMK Dons وForest Green وCardiff وCharlton تلت ذلك، قبل الانقطاع المطوّل عن الأندية الذي أوصله إلى نقطته الأشد ظلاماً.

ضغوط شخصية والإمساك بالأمل

كشف Wickham أن ظروفاً شخصية زادت من صعوبة إيجاد نادٍ جديد. "كان هناك الكثير يجري في حياتي الشخصية في تلك الفترة. أشياء قيّدت الأماكن التي كان بإمكاني الذهاب إليها وما يمكنني فعله," قال.

طوال موسم 2024/25، حافظ على لياقته بالتدريب مع أحد الأندية — بين الفريق الأول والفئة العمرية تحت 23 سنة — بفضل علاقات بناها على مدار السنوات. ورغم بقائه في حالة جيدة، كانت الفرص التي أتيحت له بعيدة جداً عن منزله.

"في تلك الفترة، كان لزاماً عليّ أن أضع أسرتي في المقام الأول," قال. "لكنني كنت أتدرب أربع أو خمس مرات أسبوعياً وكنت بكامل لياقتي طوال الموسم، جاهزاً للانطلاق في أي وقت."

ويُشيد بزوجته ووالديه على إسنادهم له في أحلك اللحظات. "في الأيام العصيبة، تكون موجودة لتعطيني دفعة صغيرة من التشجيع. أمي وأبي لا يُعوّضان. من دونهم، لا أعلم ما كان سيحدث."

دبي وبداية جديدة

الصيف الماضي، تدرب Wickham مع Bromley خلال الإعداد السابق للموسم، ثم شارك في مخيم PFA في Champneys Springs بمقاطعة Leicestershire. هدف سجّله من منتصف الملعب أمام منتخب Manchester United تحت 21 سنة أعاد إليه الأضواء، وفي أكتوبر وقّع عقداً مع Dubai City في الدوري الإماراتي من الدرجة الثانية.

أسهمت التجربة في الخارج في تعميق طموحاته لا إشباعها. "فور وصولي إلى هناك، أدركت مدى ما لا يزال لديّ لأقدمه," قال. "أعطي الأسلوب الحياتي 10 من 10، لكنه يبدو لي أقرب إلى وجهة للعطلات منه إلى وجهة كروية."

المتطلبات الجسدية والثقافة التنافسية وعقلية الفوز التي ينشدها أعادت توجيهه نحو كرة القدم الإنجليزية. وهو يخوض الآن الإعداد مع PFA للعام الثاني على التوالي، وهدفه واضح.

"لا أعتقد أن لديّ أعمالاً عالقة، لكنني أعتقد أن مسيرتي لم تنتهِ. لا يزال أمامي الكثير لأفعله."

يؤكد Wickham إيمانه بمستواه ويرفض رفضاً قاطعاً التفكير في الاعتزال. "الدافع لا يزال موجوداً، الشغف لا يزال موجوداً ولا أعتقد أنه سيغيب يوماً. أنا أحترق شوقاً للعودة."