Le verdict de la Premier League contre Manchester City était accablant — 830,69 millions de livres sterling injectés par Abu Dhabi United Group en violation des règlements financiers de la ligue. Pourtant, ce jugement est tombé moins de cinq jours après que Manchester United a déposé ses comptes annuels auprès de la Bourse de New York, couvrant la période jusqu'au 30 juin 2026, et les chiffres dressaient un tableau bien différent.

Le respecté blogueur spécialisé en finances du football Swiss Ramble estime désormais que les paiements nets d'intérêts de United, accumulés depuis le rachat à effet de levier des Glazer en 2005, ont atteint 852 millions de livres sterling. Dans les derniers comptes de United, le seul paiement d'intérêts annuels s'élevait à 37 millions de livres — en hausse par rapport aux 34 millions de l'année précédente. Une même ville, deux groupes de propriétaires : l'un a injecté 800 millions de livres, l'autre en a siphonné une somme comparable.

Des revenus records, une dette croissante

Le directeur général Omar Berrada a adopté un ton prudent dans les comptes : « Bien que ces résultats confirment que nous sommes sur la bonne trajectoire, nous continuerons à adopter une approche disciplinée pour que nos finances restent soutenables. » Cette déclaration est intervenue après que United a terminé troisième en Premier League, mettant fin à deux années d'absence de l'UEFA Champions League.

Des revenus records de 677,6 millions de livres — projetés jusqu'à 760 millions en 2026-27 — offraient de véritables raisons d'optimisme. Mais la situation de la dette est préoccupante. La dette globale de United s'élève désormais à 1,15 milliard de livres, contre 667 millions dans les comptes déposés en juin 2021. En juin, le club a ajouté 125 millions de dollars (environ 94,36 millions de livres) à sa principale facilité d'emprunt. Le 23 septembre, il a confirmé que 63,5 millions de livres avaient été dépensés pour l'acquisition du terrain destiné au nouveau stade proposé, dont le modèle de financement reste à définir.

Depuis le 30 juin, United a dépensé 191,7 millions de livres pour de nouveaux joueurs — notamment Carlos Baleba, Andrey Santos et Youri Tielemans, ainsi que des additions issues de l'académie dont l'international anglais des jeunes Tynan Thompson — avec des paiements étalés sur les cinq prochaines années. La dette de transferts avant le 30 juin s'élevait à 375 millions de livres, dont 218 millions doivent être réglés avant le 30 juin 2027. United est également redevable de 122,8 millions de livres supplémentaires en paiements conditionnels si les recrues existantes atteignent des objectifs de performance convenus à l'avance.

Maîtrise des salaires et revenus des transferts

La masse salariale de United en 2025 était de 313 millions de livres — la cinquième plus élevée de la Premier League — tombant à 302 millions en 2025-26 en l'absence de football européen. Leur ratio salaires/chiffre d'affaires de 45 % était le meilleur de la division la saison dernière. Dans ce contexte, la troisième place obtenue par l'entraîneur Michael Carrick n'en est que plus remarquable.

Les revenus des ventes de joueurs, en revanche, restent un point faible. À la fermeture du mercato le 1er septembre, United n'avait encaissé que 47 millions de livres — onzième en Premier League, seul Liverpool ayant généré moins parmi le traditionnel top six. Depuis la vente de Romelu Lukaku à Inter Milan pour 74 millions de livres en 2019, United n'a dépassé les 25 millions pour un seul joueur qu'à quatre reprises : Mason Greenwood, Scott McTominay, Rasmus Hojlund et Alejandro Garnacho.

Cet été, plusieurs jeunes joueurs ont été vendus — Radek Vitek et Toby Collyer ont rejoint Middlesbrough et West Brom respectivement pour des montants inférieurs aux attentes, tandis que les défenseurs Tyler Fredricson et James Overy sont partis libres. Tous les transferts comportaient toutefois d'importantes clauses de revente et de rachat, dans le cadre d'une stratégie délibérée visant à tirer de futures recettes du vivier de l'académie.

L'impératif de la Champions League

Les enjeux financiers de la qualification pour l'UEFA Champions League sont bien compris à Old Trafford. En 2017-18, United avait perçu 80 millions de livres en primes grâce à son parcours jusqu'aux quarts de finale. En 2024-25, une finale de l'UEFA Europa League n'a rapporté que 31 millions de livres. Le contrat récemment renégocié avec Adidas pour le maillot prévoit également une réduction annuelle de 10 millions de livres en cas d'absence de l'UEFA Champions League.

Quand Carrick enverra son équipe affronter Tottenham Hotspur à Old Trafford le 10 octobre, United cherchera à sortir de la 12e place. La voie à suivre — entre remboursement de la dette, frais de transferts, financement du stade et investissement dans l'effectif — est extraordinairement étroite. Le scandale de Manchester City a, même involontairement, mis en lumière à quel point la réalité financière est différente à l'autre bout de Manchester.