Le football africain a connu une transformation remarquable sur la plus grande scène du monde. À la Coupe du Monde FIFA 2026, neuf des dix équipes du continent ont passé la phase de groupes — un contraste saisissant avec 2018, quand les cinq nations africaines avaient toutes été éliminées dès les groupes, n'obtenant que trois victoires en 15 matchs.

Seule la Tunisie n'a pas réussi à se qualifier. Le Cap-Vert, l'Égypte, la Côte d'Ivoire, le Maroc et l'Afrique du Sud ont avancé comme deuxièmes de groupe, tandis que l'Algérie, la RD Congo, le Ghana et le Sénégal se sont qualifiés à la troisième place. Ces résultats représentent un progrès à l'échelle du continent, et pas seulement l'exploit d'une ou deux nations exceptionnelles.

Le modèle de réussite du Maroc

Une grande partie du mérite revient au travail de fond accompli par le Maroc, dont le parcours jusqu'aux demi-finales lors de la Coupe du Monde 2022 — en éliminant la Belgique, l'Espagne et le Portugal avant de s'incliner face à la France — a montré ce que l'investissement sur le long terme pouvait produire. Avant le Qatar, seuls le Cameroun en 1990, le Sénégal en 2002 et le Ghana en 2010 avaient atteint un quart de finale de Coupe du Monde depuis l'Afrique.

L'ancien capitaine du Nigeria, William Troost-Ekong, a déclaré à BBC Sport Africa que le Maroc avait tracé une voie que d'autres pouvaient suivre. « Le Maroc a créé un modèle sur la façon dont cela peut être fait, avec des années et des années d'investissements dans le football de base et les académies », a-t-il dit. « Les installations qu'ils ont, la continuité à travers leurs groupes d'âge, je pense que c'est le seul modèle à suivre. »

Le président de la Confédération africaine de football, Patrice Motsepe, a attribué cette amélioration continentale globale au « travail acharné et aux investissements dans le développement du football des jeunes, l'entraînement et les ligues professionnelles » à travers l'Afrique.

Le format a aidé — mais il n'explique pas tout

Le format élargi à 48 équipes a facilité le parcours. Avec 16 nations traditionnellement plus fortes réparties sur 12 groupes plutôt que huit, et les équipes classées troisièmes se qualifiant également, le tour à élimination directe réunit désormais 32 équipes. Mais le format seul n'explique pas pourquoi l'Afrique a prospéré pendant que l'Asie peinait.

Les équipes asiatiques ont disputé 27 matchs de groupe et n'ont obtenu que trois victoires, soit une moyenne de 0,67 point par match. Les nations africaines ont joué 30 matchs, en ont gagné 10 et ont atteint une moyenne de 1,33 point par match. Dans cinq matchs de groupe décisifs entre nations africaines et asiatiques, l'Asie n'en a remporté aucun, en perdant quatre.

Les conséquences en Corée du Sud ont été sévères. Après une défaite surprenante face à l'Afrique du Sud lors de leur dernier match de groupe, le président sud-coréen Lee Jae Myung a qualifié le résultat d'« échec d'organisation et de personnel » et a exigé une enquête officielle. Le sélectionneur Hong Myung-bo a démissionné quelques heures plus tard.

Les ligues européennes et l'écart de développement

Le sélectionneur de la Jordanie, Jamal Sellami, a pointé la différence structurelle décisive. « Parce que les joueurs africains évoluent dans les grandes ligues européennes », a-t-il déclaré pour expliquer l'écart de performance. « La chose la plus importante pour le football jordanien, s'il veut avoir plus de chances d'obtenir des résultats, c'est d'avoir des joueurs dans des ligues plus fortes et plus compétitives. »

Les chiffres appuient son argument. Le Maroc comptait 20 de ses 26 joueurs évoluant en Europe, dont 15 dans un championnat du top cinq. La RD Congo alignait 24 joueurs basés en Europe, tandis que même l'Égypte — l'équipe africaine avec le moins de joueurs en Europe — en avait six. La Jordanie, en revanche, n'avait qu'un seul joueur en Europe : l'attaquant Musa Al-Taamari, au club français de Rennes.

L'Irak et l'Ouzbékistan avaient chacun trois joueurs en Europe ; l'Iran en avait quatre. Le sélectionneur de l'Ouzbékistan, Fabio Cannavaro, a été direct après que son équipe eut perdu les trois matchs de groupe : « Mis à part le Japon, l'Australie et peut-être l'Iran, chaque équipe doit progresser. »

La route de l'Afrique vers l'avenir

Le Maroc, désormais sixième au classement FIFA — une place devant les Pays-Bas — entre en huitièmes de finale en tant que champion d'Afrique, bien que leur titre de la Coupe d'Afrique des Nations n'ait été confirmé qu'après que la Confédération africaine de football a annulé le résultat de la finale à la suite du retrait controversé du Sénégal. L'Afrique du Sud a été éliminée au tour des 32 par un but tardif du Canada.

Les champions en titre, l'Argentine, qui affrontent le Cap-Vert vendredi, se trouvent dans un groupe de tableau contenant quatre équipes africaines et pourraient en rencontrer une à chaque tour sur la route des demi-finales. L'Algérie affronte la Suisse et le Ghana rencontre la Colombie, offrant une réelle possibilité d'un huitième de finale 100 % africain. Pour le continent, la question n'est plus de savoir si l'Afrique a sa place à ce niveau — mais jusqu'où le parcours peut mener.