Treize nations participant à la Coupe du Monde FIFA de cette année ont publié une déclaration commune rejetant des propos attribués au président de l'UEFA Aleksander Ceferin, qui aurait décrit bon nombre de matchs du tournoi élargi à 48 équipes comme « complètement inintéressants ».

La déclaration, publiée dimanche, a été signée par les fédérations de football du Cap-Vert, de Curaçao, d'Ouzbékistan, de la RD Congo, d'Haïti, d'Algeria, de Tunisia, du Morocco, d'Egypt, de Ghana, du Senegal, d'Ivory Coast et de South Africa — exprimant ce qu'elles ont qualifié de « profonde déception » face aux propos rapportés de Ceferin.

Ce que Ceferin aurait dit

Selon un média slovène, Ceferin aurait tenu ces propos lors d'une conférence à Ljubljana, la capitale de sa Slovénie natale. Il aurait déclaré : « Nous avons beaucoup de matchs qui sont complètement inintéressants. » Il a toutefois reconnu que l'élargissement de la compétition permettait aux petites nations de participer et de « sentir le pouls de la Coupe du Monde ».

Ce tournoi aux USA, au Mexico et au Canada est le premier à accueillir 48 équipes, en hausse par rapport au format à 32 équipes en vigueur depuis 1998.

La riposte des nations

Les treize fédérations ont été sans équivoque dans leur réponse. « Nous rejetons ces commentaires avec respect, mais fermement », indique leur déclaration. « Pour nos pays, il n'existe pas de match de Coupe du Monde sans importance. »

La déclaration a rendu un hommage particulier aux nations vivant des moments historiques dans ce tournoi. « Pour le Cap-Vert, Curaçao et l'Ouzbékistan, la qualification pour la Coupe du Monde FIFA représente une réalisation historique et la concrétisation d'un rêve partagé par des générations », peut-on lire.

Pour la RD Congo et Haïti, la signification est encore plus profonde. « Revenir sur la plus grande scène du football après une longue absence revêt une signification particulière pour des millions de supporters qui ont attendu des années, et dans certains cas des décennies, ce moment. »

Les fédérations ont contesté l'idée que certaines nations méritent moins de respect que d'autres : « Suggérer que ces matchs sont d'une certaine façon moins importants est profondément décevant et ne reconnaît pas les efforts, les sacrifices et les aspirations des joueurs, des entraîneurs, des clubs, des dirigeants et des supporters à travers le monde. »

Un message sur l'universalité du football

La déclaration commune est allée plus loin, encadrant leur objection comme une défense de l'identité mondiale du sport. « Derrière chaque qualification se cachent des années de travail et d'investissement. Derrière chaque équipe nationale se trouvent des communautés entières et des millions de personnes qui voient dans le football une source de fierté, d'espoir et d'unité. »

« Le football n'appartient pas à un groupe restreint de nations. Sa force vient de son universalité », a poursuivi la déclaration. « Chaque nation qualifiée mérite le respect. Chaque équipe a gagné sa place au mérite. Chaque supporter a le droit de rêver. Chaque match a de l'importance pour des millions de personnes à travers le monde. »

Les fédérations ont conclu en réaffirmant leur vision du sport : « La croissance du football doit continuer à créer des opportunités, inspirer de nouvelles générations et renforcer la nature véritablement mondiale de notre jeu. »

L'UEFA a été contactée pour commentaire par BBC Sport.