Miguel Almiron, du Paraguay, est entré dans l'histoire de la Coupe du Monde — mais pas de la façon dont il l'aurait souhaité. À 32 ans, il est devenu le premier joueur à recevoir un carton rouge pour s'être couvert la bouche en parlant à un adversaire, lors d'un incident marquant du match de groupe entre le Paraguay et la Turquie à San Francisco.

Almiron a dissimulé sa bouche avec sa main en s'adressant à Mert Muldur, le joueur turc. Ce dernier a immédiatement alerté l'arbitre de touche le plus proche, déclenchant une révision VAR qui a conduit l'arbitre Ivan Barton, du Salvador, à sortir le carton rouge et à annoncer la décision au public.

L'incident s'est produit peu avant la mi-temps, alors que le Paraguay menait 1-0.

Une nouvelle règle appliquée pour la première fois

Cette expulsion marque la première application d'un règlement inédit introduit spécialement pour cette Coupe du Monde. La règle a été officiellement adoptée lors d'une réunion extraordinaire de l'International Football Association Board (Ifab) tenue à Vancouver en avril.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, avait auparavant exprimé son soutien à cette mesure, déclarant que les arbitres devraient partir du principe que tout joueur se couvrant la bouche a dit « quelque chose qu'il n'aurait pas dû dire ». La décision finale reste néanmoins à l'entière discrétion de l'arbitre, qui prend en compte toutes les circonstances avant de sortir un carton rouge.

En commentant le match sur BBC Radio 5 Live, l'ancien attaquant de la République d'Irlande Clinton Morrison a reconnu la polémique, tout en soutenant les officiels : « Si tu connais les règles, tu ne dois pas le faire. Il faut saluer l'arbitre et le VAR pour avoir pris cette décision. Tout le monde ne sera pas d'accord, mais si ce sont les règles, il faut les respecter. »

Les origines de cette règle

La question des joueurs se couvrant la bouche lors des échanges sur le terrain avait attiré l'attention en février, quand Gianluca Prestianni, ailier de Benfica, avait soulevé son maillot pour se couvrir le visage en parlant à Vinicius Jr de Real Madrid lors d'un match de UEFA Champions League. L'international argentin avait été accusé de propos racistes — une accusation qu'il a niée — et provisoirement suspendu pour un match.

Une enquête de l'UEFA a ensuite blanchi Prestianni des accusations de racisme, mais l'a reconnu coupable de comportement homophobe, entraînant une suspension de six matchs, dont trois avec sursis.