Xabi Alonso laisse une impression saisissante sur son groupe de Chelsea lors de la tournée de pré-saison en Australie — et pas seulement depuis son banc de touche. Le technicien de 44 ans participe activement aux séances d'entraînement à Sky Park, le centre d'entraînement du Sydney FC, distribuant des passes courtes précises et lançant ses célèbres longues diagonales qui ont marqué sa carrière de joueur. Le défenseur central Levi Colwill a avoué ressentir de la « jalousie » en regardant son nouvel entraîneur à l'œuvre.

Une vocation forgée à la maison

Le chemin d'Alonso vers le coaching a été tracé bien avant qu'il ne prenne un bloc-notes en main. Son père, Periko Alonso — ancien international espagnol et ex-joueur de Real Sociedad et de Barcelona — préparait ses séances d'entraînement à la maison tandis qu'un jeune Xabi se tenait à ses côtés dans la cuisine.

« La route ne m'était pas inconnue. Je l'avais vue à la maison », a déclaré Alonso lors d'un entretien dans un hôtel du Darling Harbour à Sydney. « Je ne dis pas que c'était inévitable, mais je devais l'essayer. Je voulais l'essayer, mais pas directement au plus haut niveau. J'ai commencé avec les moins de 14 ans et c'était la voie que je voulais. Ça paraissait naturel, sans précipitation. »

Cette approche patiente lui a bien réussi. Après avoir conduit Bayer Leverkusen à un doublé national historique en 2024 — leur premier titre de Bundesliga et une première DFB-Pokal depuis 1993 — Alonso a été salué comme l'un des meilleurs jeunes entraîneurs du monde. Il a qualifié cet exploit d'« extraordinairement fantastique ».

La blessure madrilène

Son passage à Real Madrid, entamé en mai de l'année dernière, s'est terminé bien plus tôt que prévu. Il est parti d'un commun accord après des rapports faisant état de tensions avec des figures clés du club, dont Vinicius Jr. Pour un homme qui a accumulé 15 titres majeurs, c'était un revers rare et douloureux.

« Heureusement, il n'y a pas beaucoup de cicatrices dans ma carrière », a confié Alonso. « J'ai eu une cicatrice, elle est maintenant guérie et je suis déterminé à profiter de cette prochaine étape comme je l'ai fait lorsque j'ai commencé à Madrid. Pour les choses qui n'ont pas fonctionné, je me suis montré très critique envers moi-même, en réfléchissant à ce que j'aurais pu faire mieux. On apprend des déceptions. »

Dans les quatre mois séparant son départ de Real Madrid et son arrivée à Chelsea, Alonso s'est concentré sur ce qu'il a décrit comme une remise à zéro de son énergie avant de s'engager dans son prochain défi.

Construire quelque chose à Stamford Bridge

Alonso a tenu une série de réunions discrètes à Londres et dans sa ville natale de San Sebastian pendant trois semaines en mai pour déterminer si Chelsea lui convenait. Malgré les spéculations l'associant à son ancien club Liverpool FC, aucune offre formelle n'est venue d'Anfield.

« J'avais une vision de Chelsea de l'extérieur. Je voyais les points positifs et mes préoccupations, alors je les ai abordés. Nous avions les mêmes idées, la même analyse, pour commencer à construire une dynamique ensemble », a-t-il expliqué, décrivant comment ses échanges avec les directeurs sportifs du club correspondaient à sa vision.

Cette vision s'est déjà traduite par une activité significative sur le marché des transferts. Chelsea a recruté l'attaquant Morgan Rogers pour £117 millions en provenance d'Aston Villa, malgré la concurrence des champions de Premier League Arsenal. Le latéral Marco Palestra est également arrivé d'Atalanta, tandis que les discussions se poursuivent avec Rayo Vallecano pour le profil gauche Pep Chavarria.

Une révolution par les cadres

Chelsea a terminé 10e en Premier League la saison dernière, une campagne largement perçue comme un échec. Alonso, cependant, estime que la situation sous-jacente était meilleure que le classement final ne le suggérait et a pris des mesures pour pallier le manque d'expérience et de leadership dans l'effectif.

L'attaquant Danny Welbeck, 35 ans, devrait rejoindre le groupe pour la pré-saison afin de constituer une option de repli pour Joao Pedro et d'apporter son expérience du vestiaire. Le milieu de terrain Jordan Henderson, 36 ans, est également attendu, pour endosser un rôle de leader vocal qu'Alonso a jugé crucial — semblable à celui qu'il avait lui-même joué sous Pep Guardiola au Bayern Munich.

« Il faut le bon équilibre de personnalités et de stades de maturité, avec des joueurs au début de la vingtaine, au début de la trentaine et tout ce qui se situe entre les deux », a déclaré Alonso concernant sa philosophie de constitution d'effectif.

La culture, insiste-t-il, est tout aussi importante. S'inspirant de ses racines basques, Alonso a évoqué la nécessité d'insuffler un sens collectif de l'objectif qui s'étend au-delà du seul groupe de joueurs — il a même délivré deux passes décisives lors d'un match entre membres du staff avant le voyage à l'étranger.

« La situation n'était pas aussi mauvaise qu'elle le paraissait à la fin de la saison dernière », a dit Alonso. « Il y a un grand potentiel d'amélioration et on verra combien de temps ça prendra. »

Un mois après son arrivée, Alonso se réjouit de voir ses plans commencer à se concrétiser. Interrogé sur ce qui l'a finalement convaincu d'accepter le poste, il a d'abord pointé sa poitrine, puis son ventre : « Ça doit venir des tripes. J'ai senti que c'était le bon moment pour le club et le bon moment pour moi. »