Six matchs sans victoire, près de deux buts encaissés par rencontre et une place en bas du classement de la Premier League — le début d'Alvaro Arbeloa en tant qu'entraîneur de Fulham a été des plus difficiles. Pourtant, deux victoires consécutives 1-0 ont apporté une lueur d'espoir, et l'Espagnol croit désormais que son groupe avance dans la bonne direction.

Les promesses initiales affichées lors d'une défaite 3-2 contre Chelsea à la première journée — un match ouvert et offensif qui laissait entrevoir une ère plus expansive à Craven Cottage — ont cédé la place à une série de résultats alarmants. Une deuxième défaite 3-2, cette fois contre Crystal Palace, puis un effondrement en fin de match à Ipswich ont aggravé la situation avant qu'Arbeloa ne remodèle son approche.

"Nous apprenons de nos erreurs, et nous sommes évidemment une équipe en construction," a confié Arbeloa à Sky Sports. "Nous progressons, nous travaillons dur, et être une équipe très solide est primordial pour nous. Dans tout processus, il y a des hauts et des bas. C'est normal, mais nous sommes sur la bonne voie."

Un changement de système et de philosophie

Les chiffres illustrent ce virage tactique. Fulham concédait en moyenne 1,69xG par match avant le changement — un rythme qu'aucun club ne peut maintenir. Lors des deux victoires 1-0 suivantes contre Coventry et Hull, ce chiffre est tombé à seulement 0,67xG, soit une réduction de près de 80 pour cent.

"Nous ne sommes pas la meilleure équipe dans les matchs ouverts, nous sommes bien meilleurs à contrôler le ballon, à gérer les transitions," a expliqué Arbeloa. "Nous pouvons être agressifs au pressing, mais parfois il faut reculer dans un bloc bas ou un bloc médian. Au bout du compte, nous devons être une équipe complète."

Il a également été franc sur la nécessité d'adapter ses méthodes aux joueurs à sa disposition. "Je dois m'adapter à mes joueurs — ils sont ce qu'il y a de plus important. Il ne s'agit pas seulement de mes idées, mais d'eux et de leurs qualités, de leur talent."

Garcia encore en quête de son meilleur niveau

La structure plus compacte a compliqué la vie du recrutement phare de l'été, Gonzalo Garcia. L'attaquant de 22 ans — qu'Arbeloa avait qualifié de l'un des meilleurs au monde à son arrivée — a réalisé le deuxième plus grand nombre de courses sans ballon et de courses offensives en Premier League cette saison, mais n'a pas trouvé le chemin des filets en championnat depuis ses débuts contre Chelsea.

"Nous pouvons lui offrir un meilleur service, notamment depuis les côtés," a déclaré Arbeloa. "Nous devons le chercher quand il part en course. Il a la vitesse, il a la puissance. En tant qu'équipe, nous pouvons faire mieux dans le dernier tiers." L'entraîneur est resté confiant quant à l'arrivée des buts, ajoutant que pour lui, la contribution d'un attaquant au travail collectif est ce qui compte avant tout, les buts n'en étant que la récompense naturelle.

Tenir le score — une leçon de Premier League

Un autre sujet de préoccupation est l'incapacité de Fulham à gérer ses avantages en fin de match. Les Cottagers ont encaissé cinq buts dans les 20 dernières minutes — le chiffre le plus élevé du championnat — et perdu cinq points sur cette période, derrière seulement Bournemouth. Arbeloa a reconnu que la physicalité implacable de la Premier League dans ces dernières minutes est quelque chose qu'il apprend encore à maîtriser, lui qui venait de LaLiga.

"C'est plus physique ici, plus direct, surtout dans les 15 à 20 dernières minutes quand c'est moins contrôlé," a-t-il dit. "Il faut être prêt pour ces moments où le jeu s'ouvre davantage."

Le déplacement de samedi à Aston Villa — dont l'entraîneur figure selon Arbeloa parmi les meilleurs au monde — sera l'épreuve la plus sévère pour mesurer les progrès réels de ce jeune projet.