L'Argentine arrive à la FIFA World Cup 2026 en quête de quelque chose qu'aucune nation n'a accompli depuis plus de six décennies : conserver le trophée sur un continent différent. Le dernier pays à avoir réussi à défendre le titre mondial fut le Brésil en 1962. Pour Lionel Messi, y parvenir une nouvelle fois représenterait le chapitre final idéal d'une carrière remarquable — mais l'histoire adresse un avertissement sévère.

«J'espère que l'Argentine peut encore y arriver,» confie l'ancien capitaine argentin Javier Zanetti à Sky Sports. «L'Argentine arrive à cette Coupe du monde préparée, avec un bon état d'esprit et une bonne équipe. Mais il est très difficile de réitérer l'exploit.»

Un bilan brutal pour les champions en titre

La France a failli conserver le trophée lors du tournoi de 2022 au Qatar, mais atteindre la finale représentait déjà une exception. Les trois tenants du titre qui l'ont précédée ont chacun été éliminés dès la phase de groupes. L'Allemagne a terminé dernière de sa poule en 2018. L'Espagne a subi une humiliante défaite 5-1 face aux Pays-Bas lors de son premier match en 2014. L'Italie a été éliminée au premier tour en 2010, incapable de battre le Paraguay, la Slovaquie ou la Nouvelle-Zélande.

Plus loin encore, la défense du titre de la France en 2002 est sans doute la plus consternante de toutes. Elle a perdu son match d'ouverture face au Sénégal, n'a marqué aucun but et a été éliminée prématurément. Même la sortie du Brésil en quarts de finale en 2006 est considérée, dans ce contexte, comme un succès relatif.

Pourquoi les tenants du titre échouent si souvent

Cette tendance n'est pas le fruit du hasard. Les équipes victorieuses ont tendance à rester soudées — les entraîneurs conservent les joueurs qui ont apporté la gloire, et ces joueurs répugnent à partir. Mais le temps, inévitablement, les rattrape. Marcello Lippi est revenu entraîner l'Italie après le sacre de 2006 et s'est appuyé sur des vétérans au-delà de leur prime. Fabio Cannavaro, son capitaine champion du monde, avait 36 ans et ne jouait plus au plus haut niveau en club. Après l'élimination de l'Italie, le journaliste Maurizio Crosetti de La Repubblica fut cinglant : «Cannavaro est un ancien joueur et presque tous les autres sont cuits. Nous étions champions du monde et nous avons fait rire le monde.»

L'Espagne de Vicente Del Bosque en 2014 défendait un triplé de titres majeurs consécutifs, mais paraissait lente et sans idées au Brésil. Xabi Alonso et Xavi Hernandez ont tous deux pris leur retraite dans la foulée. L'Allemagne de Joachim Löw en 2018 a répété l'erreur — Sami Khedira, jadis le moteur du milieu de terrain, avait 31 ans et fut remplacé à deux reprises avant l'heure de jeu. Mesut Özil, plus aussi dynamique que lors des précédents tournois, n'a plus jamais porté le maillot allemand après l'élimination en phase de groupes.

Les parallèles avec cette équipe d'Argentine

Dix des onze titulaires du sacre de l'Argentine en finale de la FIFA World Cup 2022 sont de retour pour la FIFA World Cup 2026. Les parallèles avec ces tenants du titre déchus sont troublants. Nicolás Otamendi a désormais 38 ans et rejoindra River Plate depuis Benfica après le tournoi. Nicolás Tagliafico, le latéral gauche de Lyon, a 33 ans. Alexis Mac Allister, bien que l'un des membres les plus jeunes du groupe, paraît un milieu de terrain notablement différent, plus prudent, comparé au joueur dont le raid percutant avait lancé le but d'ouverture d'Ángel Di María en finale au Qatar.

Et puis il y a Messi lui-même, désormais âgé de 37 ans et dans sa quatrième saison de Major League Soccer. Pourtant, les preuves suggèrent qu'il reste efficace. L'Argentine a remporté la Copa America en 2024, a dominé les qualifications sud-américaines et Messi a terminé meilleur buteur de la zone. «Il est le meilleur de l'histoire,» affirme Zanetti. «Ce sera sa dernière Coupe du monde mais il est toujours le capitaine. L'avoir sur le terrain donne toujours un certain sentiment de sérénité, parce que vous savez que vous avez un joueur capable de faire la différence à tout moment.»

De nouveaux visages porteurs d'espoir

L'Argentine n'est pas restée immobile. Nico Paz, dont les performances ont contribué à qualifier Como pour l'UEFA Champions League, suscite un réel enthousiasme. Valentín Barco, âgé de seulement 21 ans, s'est imposé en prétendant sérieux. Giuliano Simeone de l'Atlético Madrid offre à Lionel Scaloni une option supplémentaire parmi les jeunes. «Il y a de l'expérience,» reconnaît Zanetti. «Mais il y a aussi beaucoup de jeunes joueurs. C'est un mélange.»

La relation entre Scaloni et Messi sera au cœur de la campagne argentine. «Avec le dialogue et la confiance qu'ils ont, et la relation qu'ils ont construite au fil des années, tout est très clair,» explique Zanetti. «Il veillera à ce que Messi puisse continuer à être un joueur clé lors de la Coupe du monde.»

Pourtant, la tâche s'annonce immense. Conserver le trophée nécessiterait de remporter cinq matches à élimination directe en 15 jours. Messi fêtera ses 38 ans durant le tournoi. L'histoire n'a pas été tendre avec ceux qui ont tenté l'aventure avant lui — mais il est vrai que la carrière de Messi n'a guère suivi les règles de l'histoire.