Près de 20 membres d'une délégation de jeunes footballeurs éthiopiens — des joueurs âgés de 14 à 17 ans, accompagnés d'au moins un responsable d'équipe — ont disparu en Suède à l'issue de leur participation à la Gothia Cup, organisée à Göteborg.

Un administrateur scolaire a donné l'alerte le dernier jour du tournoi, après avoir constaté que l'équipe éthiopienne, hébergée dans l'établissement, était partie sans prévenir personne. Les organisateurs de la Gothia Cup ont ensuite contacté la police, qui a ouvert une enquête pour personnes disparues.

Les autorités suédoises ont confirmé que le groupe n'était pas rentré en Éthiopie. La police a décrit les disparitions comme apparemment volontaires, sans aucune preuve d'activité criminelle.

« Rien n'indique qu'il y ait quoi que ce soit d'illégal derrière tout cela, comme la traite des êtres humains ou quelque chose de similaire », a déclaré Ellinor Halldin, de l'unité de police chargée des personnes disparues en Région Ouest.

Un phénomène récurrent lors des tournois jeunes en Europe

La disparition de jeunes footballeurs africains à l'issue de compétitions internationales de jeunes en Europe n'est pas un fait nouveau. Ces tournois offrent une voie rare et légale pour quitter des pays à régimes restrictifs ou économiquement fragilisés, les visas obtenus et la configuration ouverte des campus facilitant les disparitions intentionnelles.

La Gothia Cup — considérée comme le plus grand tournoi international de football pour jeunes au monde — a historiquement été le cadre dans lequel des jeunes athlètes ont cherché l'asile après avoir participé à la compétition.

L'Érythrée constitue le cas le mieux documenté de ce phénomène. La conscription militaire obligatoire et indéfinie du pays a conduit à de nombreuses disparitions de sportifs lors de compétitions à l'étranger. La situation est devenue si grave que le gouvernement érythréen a exigé que les athlètes déposent une importante caution financière avant d'être autorisés à voyager à l'international.

La menace persistante de défection a finalement poussé l'Érythrée à retirer complètement son équipe nationale des qualifications pour la Coupe du Monde FIFA 2026, craignant que les joueurs ne disparaissent lors des matchs à terrain neutre disputés à l'étranger.

Des incidents similaires impliquant des délégations de jeunes d'Afrique de l'Ouest et de l'Est ont également été signalés de façon sporadique lors de diverses coupes estivales scandinaves au fil des années, où des conditions de transit souples et des campus ouverts favorisent les disparitions.