Arsenal s'inquiète pour la condition physique de Bukayo Saka après que l'ailier anglais a quitté le terrain en boitant lors du match nul 2-2 en Ligue des champions contre Bayern Munich mardi, à la 10e minute, en se tenant le quadriceps. Le manager Mikel Arteta a déclaré après la rencontre que son staff médical était « préoccupé » et que la situation « ne s'annonce pas bien du tout » — des mots qui vont alarmer les supporters du club.

Quelle est l'importance de Saka ?

Les chiffres brossent un tableau saisissant. Depuis qu'il est devenu titulaire régulier en 2020/21, Saka a accompagné Arsenal vers la victoire dans 64,2 % des matches de Premier League qu'il a disputés en tant que titulaire, contre seulement 53,3 % lors des matches où il était absent. La saison dernière, l'écart était encore plus prononcé : Arsenal a remporté 76 % de ses matches avec lui dans le onze de départ, contre 53,8 % sans lui.

Cette saison, Saka est le meilleur buteur d'Arsenal en Premier League avec trois réalisations, et il arrive en tête parmi ses coéquipiers pour les tirs, les touches dans la surface adverse et les expected goals. Le système de notation de Gradient Sports le classe comme le meilleur joueur de Premier League en termes d'exécution — devant Elliot Anderson — et il domine même les statistiques d'Arsenal au niveau des tacles.

Sa forme récente a suscité quelques critiques après des prestations en deçà de son niveau contre Nottingham Forest et Leeds, mais un but et une passe décisive en sortie de banc contre Lille la semaine dernière ont confirmé son importance. L'injury survient alors que l'attaque d'Arteta est déjà fragilisée — la recrue estivale Christos Tzolis est encore à plusieurs semaines d'un retour après une blessure à la cuisse, et Arsenal n'a pas réussi à recruter Vinicius Jr ni Julian Alvarez durant le mercato.

Madueke peut-il combler le vide ?

Eberechi Eze a remplacé Saka contre Bayern Munich, se repositionnant à gauche pour permettre à Noni Madueke d'occuper le couloir droit de Saka. Madueke avait déjà convaincu sur le flanc gauche lors des victoires contre Leeds et Nottingham Forest, inscrivant le but décisif en sortant du banc lors de ce dernier match pour s'offrir une place dans le onze de départ à l'Allianz Arena.

Évoluer à droite est son milieu naturel — comme Saka, le joueur de 24 ans préfère rentrer dans l'axe sur son pied gauche. Il a contribué à l'égalisation de Declan Rice face à Bayern grâce à une passe du premier toucher précise vers Viktor Gyokeres. Il demeure néanmoins une option moins régulière que Saka, comme l'illustre son match contre Lille où il a tenté 14 centres infructueux avant de finalement délivrer la passe décisive sur l'ouverture du score de Jurrien Timber.

Arteta a défendu l'approche à haut volume de Madueke. « Quand on parle de joueurs 'cliniques', cela signifie parfois marquer cinq buts sur cent occasions, » a déclaré le manager d'Arsenal après le match contre Lille. « Il s'agit de générer du volume, plus d'actions et de le placer dans de bonnes positions, car il peut décider des matches. »

Le moment de faire confiance à Dowman ?

Tzolis étant indisponible, le jeune Max Dowman, 16 ans, était la seule autre option naturelle sur le flanc à l'Allianz Arena. Dowman a déjà inscrit son nom dans les livres d'histoire — il est devenu le plus jeune titulaire de l'histoire d'Arsenal lors du match de Carabao Cup contre Brighton en octobre dernier, à 15 ans et 302 jours, avant de devenir le plus jeune buteur de Premier League grâce à un but en contre contre Everton en mars, à 16 ans et 73 jours.

Un doublé contre Ipswich en Carabao Cup en septembre a apporté une nouvelle preuve de son immense potentiel, le plaçant aux côtés de Wayne Rooney comme l'un des deux seuls joueurs de 16 ans à avoir inscrit deux buts lors d'un même match pour un club de Premier League. Malgré ces performances, Arteta l'a utilisé avec parcimonie, ne lui accordant que neuf minutes de Premier League — en partie à cause d'une légère blessure contractée avec les U19 d'England.

Arteta a promis au jeune talent son heure de gloire. « Max aura sa chance, » a déclaré l'Espagnol le mois dernier. « Il aura ses minutes et il devra les mériter comme tout le monde. » L'absence de Saka pourrait accélérer ce calendrier, avec des matches de Carabao Cup et de Ligue des champions contre Fleetwood Town et Slavia Prague offrant d'autres opportunités, en plus de la visite de Everton en Premier League samedi — un club qui a déjà pu mesurer la qualité de Dowman à ses dépens.