Cesar Azpilicueta a passé deux décennies à se hisser au sommet du football européen — et aujourd'hui, après sa retraite, il confie que ce sport lui a laissé le besoin d'une vraie coupure avant d'envisager la suite.

L'ancien capitaine de Chelsea s'est exprimé auprès de BBC Sport à l'Emirates Stadium d'Arsenal, où il a reçu un diplôme en direction sportive mondiale du football délivré par la PFA Business School. Il s'ajoute à un parcours académique déjà riche, comprenant une qualification de la Harvard Business School et un MBA de la Berlin School of Business and Innovation.

Étudier à la veille de la gloire

Un détail de la carrière d'Azpilicueta illustre parfaitement son caractère. La veille de la victoire de Chelsea en finale de l'UEFA Champions League face à Manchester City à Porto en 2021, incapable de dormir, il s'était plongé dans ses cours de MBA. Quelques heures plus tard, il soulevait le trophée en tant que capitaine.

« Quand j'étais enfant, mes parents me poussaient à avoir de bonnes notes et à finir mes études, » a-t-il déclaré à BBC Sport. « L'éducation a toujours été importante. Quand la Covid-19 est arrivée, on avait plus de temps. J'ai trouvé des cours — je voulais apprendre, m'améliorer et le faire dans une autre langue. »

Il est convaincu que ce parcours universitaire l'a forgé en tant que leader. Pendant la pandémie de Covid-19, il a représenté les joueurs de Premier League dans des discussions de haut niveau. Lorsque le propriétaire Roman Abramovich a été sanctionné à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Azpilicueta a contribué à organiser des initiatives pour maintenir Chelsea à flot.

D'Osasuna à Stamford Bridge

Azpilicueta a débuté à son club formateur Osasuna avant de rejoindre Marseille, où il a appris le français. Son transfert de 7 millions de livres sterling à Chelsea en 2012 s'est toutefois révélé décisif. Il est arrivé pratiquement inconnu dans un vestiaire peuplé de légendes : John Terry, Frank Lampard, Petr Cech, Fernando Torres, Eden Hazard et Ashley Cole.

« Je n'étais pas un recrutement de prestige. J'ai dû me faire une place, » a-t-il confié. « Arrière gauche, piston, défenseur central dans une défense à trois — c'était une question de régularité. J'ai dû travailler dur pour rester en forme et m'adapter à différents managers et différentes positions. »

Il a succédé à Terry puis à Gary Cahill au poste de capitaine, et peu contestent qu'il figure parmi les plus grands leaders de l'histoire de Chelsea. Pourtant, depuis son départ de Stamford Bridge en 2023 — lors d'un exode massif consécutif au changement de propriétaire, d'Abramovich vers le consortium américain actuel en 2022 — il n'est pas retourné au stade.

« J'ai quitté Chelsea, mais Chelsea restera toujours dans mon cœur, » a-t-il dit. « Je suis chaque match et j'espère que le club retrouvera sa place. J'ai confiance en Xabi [Alonso], le staff et les joueurs pour faire du bon travail. »

Une vie tranquille après le coup de sifflet final

Azpilicueta, 37 ans, a terminé sa carrière la saison dernière à Sevilla. Il reconnaît qu'un simple match entre amis est désormais impensable — l'instinct de compétition reste trop ancré en lui.

« Il était temps d'arrêter le football parce que, même si je pouvais probablement encore jouer, je n'avais plus l'énergie de m'engager pleinement sur toute une saison, » a-t-il réfléchi. « Pour l'instant, j'ai un autre engagement : ma famille. Je veux jouer au golf et profiter de la vie. »

Interrogé sur un éventuel rôle de directeur sportif — que ses qualifications soutiendraient amplement — il a simplement répondu : « Peut-être. » Il a également promis un retour à Stamford Bridge, ajoutant avec une modestie caractéristique : « Mais je ne remettrai pas mes crampons. »