Segun Odegbami, ancien international nigérian et fondateur de l'école secondaire sportive SOCA, lance un appel sincère aux jeunes Nigérians obnubilés par le rêve de devenir footballeurs professionnels — les exhortant à ne pas abandonner leurs études au nom de la gloire footballistique.

Dans sa chronique pour Complete Sports Nigeria, Odegbami raconte une rencontre survenue plus tôt cette semaine à son Eagle7 Bamboo Garden de Wasimi, où il s'est entretenu avec un garçon de 16 ans prénommé Hope et ses parents. Hope, qui fêtera ses 17 ans en janvier 2027, a récemment terminé ses études secondaires avec de bons résultats au WAEC — tous des B et des C — et sa famille l'avait prévu pour une place à la Babcock University dans l'État d'Ogun.

Un seul problème : Hope refuse d'y aller. Il a dit clairement à ses parents qu'il n'ira ni à l'université ni sur aucune autre voie, à moins que celle-ci ne mène à une carrière de footballeur professionnel en Europe.

Une crise qui se joue dans de nombreux foyers nigérians

Odegbami est catégorique : l'histoire de Hope est loin d'être isolée. À travers tout le Nigeria, d'innombrables familles vivent le même bras de fer — des enfants captivés par des visions de richesse, de gloire et de célébrité sur le circuit footballistique européen, et des parents qui tentent désespérément d'assurer un avenir plus prévisible à leurs fils et filles.

Il note que des recherches menées par Godwin Dudu-Orumen et ses collègues ont révélé que le Nigeria compte désormais plus d'académies de football que d'églises et de mosquées réunies. Ces structures vont des entraînements informels du week-end aux institutions pleinement organisées, présentes dans chaque collectivité locale du pays. Scouts, agents et entraîneurs — formés ou non — opèrent au sein de cet écosystème, orientant des joueurs vers des destinations aussi variées que le Bangladesh, la Thaïlande ou le Liban.

L'attrait est facile à comprendre. La chronique souligne les réactions mondiales sismiques lorsqu'Arsenal FC a été sacré champion d'Angleterre, lorsque l'Espagne a soulevé la Coupe du Monde, et lorsque la retraite de Lionel Messi a suscité des célébrations comme le football n'en avait jamais connues. Pour une génération élevée sur ces images, le rêve semble non seulement possible, mais inévitable.

Le conseil d'Odegbami : viser au moins la lune

Au terme d'une heure de conversation, Odegbami a aidé Hope et sa famille à trouver un compromis viable. Hope a accepté de consacrer les quatre prochaines années — jusqu'à ses 20 ou 21 ans — à développer ses qualités footballistiques tout en poursuivant simultanément une formation académique. Ses parents, de leur côté, ont accepté de soutenir ses ambitions footballistiques plutôt que de les étouffer.

La chronique se conclut par l'histoire d'Emmanuel Danladi, ancien délégué de classe à SOCA et footballeur de niveau moyen de son propre aveu, qui s'apprête à partir en Inde avec une bourse à l'Hindustani Institute of Science and Technology. Là-bas, il suivra un programme professionnel d'accompagnement médical pour les footballeurs — restant dans l'univers du sport qu'il aime, même si la célébrité est hors de portée.

Comme le formule Odegbami : si vous ne pouvez pas atteindre les étoiles, visez au moins la lune.