Folarin Balogun a reconnu qu'il avait anticipé une vive polémique après que le comité disciplinaire de la Fifa a suspendu son match de suspension avant le huitième de finale des États-Unis à la Coupe du Monde, déclarant qu'il pouvait sentir les "nerfs" de ses coéquipiers au moment de l'annonce.

L'attaquant de Monaco, âgé de 25 ans, avait été expulsé pour jeu brutal lors du match des États-Unis en huitièmes de finale contre la Bosnie-Herzégovine, ce qui aurait normalement entraîné une suspension automatique d'un match. À la place, le comité disciplinaire de la Fifa a suspendu la sanction pendant un an — une décision qui a suscité une condamnation générale dans le monde du football.

La controverse s'est intensifiée lorsqu'il est apparu que le président américain Donald Trump et des responsables de la Maison-Blanche avaient fait pression sur la Fifa au sujet de la sanction de Balogun. L'instance dirigeante européenne, l'Uefa, a qualifié cette décision d'«sans précédent, incompréhensible et injustifiable».

Un trajet en bus sous tension et un groupe partagé

Balogun a confié à CBS qu'il avait appris qu'il serait disponible pour jouer dans le bus de l'équipe, déclenchant immédiatement une explosion de joie au sein du groupe. «Quand on l'a appris dans le bus, tout le monde criait. C'était un trajet assez intense vers le terrain d'entraînement», a-t-il déclaré.

Cependant, il a reconnu que la situation avait perturbé son entourage. «Ma première réaction a été d'être heureux de retrouver l'équipe, mais en y réfléchissant, je savais que cela allait susciter beaucoup de controverse et je pouvais presque percevoir chez mes coéquipiers une certaine nervosité, car c'est quelque chose d'absolument unique», a-t-il dit.

La levée de suspension n'ayant pas été anticipée, Balogun avait été écarté des préparatifs du match contre la Belgique, le plaçant dans une situation inhabituelle au sein du staff de Mauricio Pochettino. «C'était déroutant car l'équipe s'entraînait sans moi. J'ai presque joué un rôle de soutien pour maintenir le moral», a-t-il ajouté.

Les États-Unis battus 4-1 par la Belgique

Malgré la disponibilité de Balogun, les États-Unis ont été battus 4-1 par la Belgique — un résultat acquis deux jours seulement après la confirmation de la levée de suspension. Balogun n'a pas marqué dans ce match et a rejeté l'idée que la polémique extra-sportive avait perturbé l'équipe de Pochettino.

«Il s'agissait de séparer l'émotion du travail à accomplir. Nous sommes tous des professionnels», a-t-il dit. «C'était un match difficile contre la Belgique et cela peut occulter la question de notre concentration, mais de l'intérieur du groupe je sais que nous étions pleinement concentrés avant le match.»

Des questions sans réponse sur la procédure de la Fifa

Le président du comité disciplinaire de la Fifa a refusé de répondre aux questions de BBC Sport concernant le processus ayant conduit à la levée de la suspension de Balogun. Le président de la Fifa, Gianni Infantino, a précédemment nié avoir exercé une influence sur les décisions disciplinaires.

L'affaire Balogun a suscité des interrogations supplémentaires par comparaison avec le cas de l'Anglais Jarell Quansah, qui a reçu un carton rouge pour un défi haut sur Jesus Gallardo lors de la victoire 3-2 de l'Angleterre contre le Mexique. Le même comité disciplinaire de la Fifa a décidé que Quansah — désormais sous les couleurs de Bayer Leverkusen — devrait purger une suspension de deux matchs, soit un de plus que la sanction automatique, après avoir classé l'incident comme jeu brutal.