Folarin Balogun s'est présenté sur la plus grande scène possible, inscrivant un doublé lors de la victoire éclatante des USA face au Paraguay (4-1) au coup d'envoi de la FIFA Coupe du Monde 2026 à Los Angeles — un résultat qui a enflammé les supporters des co-organisateurs et annoncé l'émergence d'un véritable buteur de tournoi.

Le parcours du joueur de 24 ans jusqu'à cette consécration est l'un des récits les plus captivants du sport : né à New York par hasard, élevé à Londres, formé en France, il est désormais la pièce maîtresse de l'attaque de Mauricio Pochettino lors du plus grand événement sportif de la planète.

Une naissance à New York qui a tout changé

La route de Balogun vers le maillot étoilé a commencé avant même qu'il puisse marcher. Ses parents nigérians, établis à Londres, s'étaient envolés pour les États-Unis alors que sa mère était enceinte de plusieurs mois. Dans l'impossibilité de rentrer en Angleterre avant l'accouchement, ils ont accueilli leur fils à New York — un accident de la géographie qui lui a offert l'éligibilité américaine et, on le mesure aujourd'hui, une opportunité extraordinaire.

De l'académie d'Arsenal à l'éclosion à Reims

De retour en Angleterre, Balogun a progressé à l'académie d'Arsenal aux côtés de Bukayo Saka, Emile Smith Rowe et Eddie Nketiah à Hale End. Malgré le talent évident au sein de ce groupe, les minutes en équipe première ont tardé à venir pour l'attaquant, et c'est un prêt à Reims en Ligue 1 qui a débloqué sa carrière senior. Il a inscrit 21 buts en 37 matchs — un bilan qui a convaincu Monaco d'agir rapidement à l'été 2023, en déboursant 35 millions de livres sterling auprès d'Arsenal pour le recruter définitivement.

Le choix qui a façonné son avenir

Ce même été a apporté une décision aux conséquences encore plus importantes. Balogun avait représenté l'Angleterre jusqu'en U21 mais avait également évolué dans les équipes de jeunes américaines. À l'approche du Championnat d'Europe U21, il s'est envolé pour Orlando, a rencontré les responsables de US Soccer et s'est engagé avec les États-Unis. Avec la FIFA Coupe du Monde 2026 prévue trois ans plus tard sur le sol américain, le timing était saisissant — il atteindrait ses meilleures années au moment précis où le tournoi se jouerait.

Il a scellé cet engagement en inscrivant son premier but en sélection lors de la victoire en finale de la Ligue des Nations de la CONCACAF face au Canada en 2023, s'imposant comme le choix naturel pour mener l'attaque lors du tournoi estival.

Une forme étincelante à Monaco donne le ton

Après une saison 2024/25 perturbée par des blessures, Balogun a retrouvé son tranchant en février, inscrivant deux buts pour Monaco contre Paris Saint-Germain en UEFA Champions League avant d'ajouter un but et une passe décisive contre les champions d'Europe en Ligue 1 peu après. Il a ensuite marqué lors de huit matchs consécutifs en championnat, contribuant à 11 buts lors de ses 14 dernières apparitions de la saison. Un but décisif face au Sénégal lors d'un match de préparation deux semaines avant le Mondial a confirmé sa pleine forme.

Contre le Paraguay, tout s'est mis en place. Deux buts, conclus avec élégance des deux pieds, ont confirmé Balogun comme la première grande révélation du tournoi. Il y a une certaine ironie dans le fait qu'un attaquant incapable de s'imposer à Arsenal soit devenu indispensable à l'ancien entraîneur de Tottenham Hotspur, Pochettino. Mais pour les USA, le tableau est bien plus simple — aux côtés de Christian Pulisic, ils disposent désormais d'un buteur capable de porter leur rêve de Coupe du Monde jusqu'au bout.