Pendant des décennies, une règle de la Coupe du Monde FIFA était incontestable : recevoir un carton rouge signifiait manquer le match suivant. Aucune exception, aucun appel, aucun débat. Cette certitude vient d'être brisée.

Florian Balogun, l'attaquant des United States expulsé lors de leur victoire en huitièmes de finale contre la Bosnia-Herzegovina, sera libre d'affronter la Belgium en huitièmes de finale lundi — après que la FIFA a suspendu son interdiction automatique d'un match. Balogun est le meilleur buteur des United States dans ce tournoi avec trois buts.

Sur toute l'histoire de la Coupe du Monde, 189 cartons rouges ont été distribués. Seuls deux joueurs ont échappé à une suspension — Balogun étant le deuxième. Le premier était Garrincha du Brazil en 1962, exclu contre le Chile en demi-finale mais titulaire en finale contre la Czechoslovakia. Il est crucial de noter que cette époque ne connaissait pas de suspension automatique ; elles étaient décidées par un comité, dans ce qui fut plus tard décrit comme un contexte d'ingérence politique.

La FIFA n'a fourni aucune raison ni explication

Le propre code disciplinaire de la FIFA est explicite : le jeu brutal entraîne une suspension minimale de deux matchs. De plus, le règlement de la Coupe du Monde n'autorise pas les équipes à faire appel des cartons rouges. Malgré cela, la FIFA a publié un communiqué ne citant que « l'article 27 du code disciplinaire de la FIFA » — une disposition générale permettant à l'instance dirigeante de suspendre totalement ou partiellement toute mesure disciplinaire — sans fournir le moindre motif.

L'article 27 n'avait jamais été invoqué auparavant lors d'une Coupe du Monde.

Lorsque BBC Sport a demandé des explications, on lui a renvoyé le cas de Cristiano Ronaldo, dont la suspension de trois matchs pour avoir donné un coup de coude à Dara O'Shea lors de la défaite qualificative de Portugal face à la Republic of Ireland avait été réduite — la FIFA citant son casier disciplinaire vierge sur 225 sélections. Ce précédent concernait toutefois un match de qualification, et non un carton rouge au tournoi lui-même. Dans le cas de Balogun, même cette justification limitée était absente.

Plusieurs rapports affirment que le Président des United States Donald Trump a contacté le président de la FIFA Gianni Infantino cette semaine pour demander une révision de la suspension. La BBC n'a pas confirmé ces informations, mais compte tenu de la relation bien documentée entre la Maison Blanche et la FIFA, les questions d'ingérence politique sont inévitables.

La fureur de la Belgium

La Belgium est indignée. Sa fédération de football a publié une déclaration exprimant son « étonnement » face à la décision, arguant qu'elle contredit directement le règlement du tournoi stipulant qu'un joueur expulsé « sera automatiquement suspendu du match suivant de son équipe. » En substance, la Belgium soutient que la FIFA a utilisé son code disciplinaire pour contourner ses propres règles de compétition.

Le sélectionneur Rudi Garcia n'a pas mâché ses mots. « Je ne savais pas qu'à la Coupe du Monde FIFA, le 5 juillet est désormais le 1er avril, » a-t-il déclaré en conférence de presse. « Nous ne défendons pas l'équipe nationale ou la fédération, nous défendons le football. »

Gary Neville, s'exprimant sur ITV, a été tout aussi direct : « Ça pue vraiment. S'il n'y a pas de procédure et que la FIFA a décidé de nulle part de laisser jouer un joueur, je serais absolument furieux si j'étais la Belgium. Sommes-nous surpris ? Non. »

Un précédent qui pourrait remodeler le football

Les implications dépassent ce tournoi. Le carton rouge de Balogun était sévère — il a accidentellement posé son pied sur la cheville d'un adversaire — mais la sévérité seule n'a jamais auparavant suffi à annuler une suspension. L'intention a été retirée des lois du jeu il y a longtemps ; seules les conséquences d'un défi sont censées compter.

Prenons le carton rouge de Xavi Simons pour Tottenham Hotspur contre Liverpool en décembre dernier. Simons n'avait pas l'intention de marcher sur la jambe de Virgil van Dijk, mais l'acte mettait l'adversaire en danger et la suspension de trois matchs a été maintenue. Tottenham a choisi de ne pas faire appel, estimant que la cause était perdue.

Les entraîneurs du monde entier s'interrogeront désormais sur la possibilité d'obtenir une clémence similaire. La Football Association en Angleterre publie les motivations écrites complètes de ses décisions disciplinaires ; la FIFA n'en a fourni aucune ici. Les United States ont le droit de demander à la FIFA de publier ses motivations — la Belgium, non.

Pendant ce temps, Assim Madibo du Qatar a reçu une suspension de cinq matchs — trois de plus que la pénalité standard — pour un incident dans lequel beaucoup estiment qu'il n'a pratiquement pas eu de contact, ayant entraîné une fracture pour Ismael Kone du Canada. Le contraste est saisissant.

En suspendant la sanction de Balogun sans explication, la FIFA n'a pas simplement créé une anomalie — elle a ouvert une porte qui pourrait s'avérer très difficile à refermer.