Ben Waine ne figurait même pas dans le groupe de Port Vale il y a quelques mois. Aujourd'hui, l'attaquant néo-zélandais de 25 ans se prépare à représenter son pays lors de la FIFA World Cup 2026 — et il rêve d'un moment décisif sur la plus grande scène du football mondial.

"Ça a été une saison difficile. Je ne vais pas mentir", confie Waine à Sky Sports. "Il y a eu une bonne période où je n'étais pas du tout dans le groupe. Sur le moment, c'était dur, mais c'est probablement l'une des meilleures choses qui me soit arrivée. J'ai vraiment pu travailler mon jeu."

Le but qui a tout changé

Port Vale a été relégué de League One, mais Waine a inversé la tendance sur le plan personnel, terminant la saison avec huit buts. Le moment fort est arrivé en mars, lorsqu'il a inscrit le but vainqueur de la tête contre Sunderland en FA Cup. "Ça a rendu une saison difficile un peu plus supportable", dit-il.

Ce but n'est pas le fruit du hasard. Waine travaillait quotidiennement avec le coach individuel Simon Ireland sur sa technique de finition. "Littéralement, chaque jour on travaillait sur un ou deux types de finition, en se concentrant uniquement sur la technique", explique-t-il. "Il s'agissait de trouver ce calme, cette finition à laquelle je pouvais recourir sans réfléchir, pour que ça devienne instinctif."

Fait remarquable, il avait visualisé ce but contre Sunderland à l'avance — une tête lobée en croix devant le gardien. "Je l'avais vraiment visualisé. C'était vraiment cool de le voir se concrétiser." Waine, dont la famille supporte Newcastle, a célébré le but avec le geste emblématique d'Alan Shearer, face aux supporters de Sunderland venus en déplacement. "C'était incroyable. Je n'avais jamais vu le stade comme ça avant. Il était absolument en feu."

Un parcours difficile dans le football anglais

La route vers cette Coupe du Monde n'a pas été simple. Waine a quitté Wellington Phoenix pour rejoindre Plymouth Argyle en janvier 2023, débarquant en League One et devant s'adapter rapidement sur le plan physique et tactique. La montée de Plymouth a encore compliqué les choses. "On obtient cette promotion incroyable et on joue soudain en Championship. C'est presque arrivé trop vite."

Il a marqué en Championship — dont un but contre Leeds United à Elland Road — mais son prêt à Mansfield n'a rien donné. "Ça n'a vraiment pas marché du tout." Il a pensé rentrer chez lui, mais a refusé d'abandonner. "Je me suis promis que, peu importe la difficulté, je ne rentrerais pas. Ça aurait été la solution de facilité. J'ai tenu bon et j'en suis sorti meilleur joueur et meilleure personne."

Les ambitions en Coupe du Monde avec les All Whites

La Nouvelle-Zélande — les All Whites — aborde le tournoi en grand outsider. Leur préparation a inclus une victoire 4-1 contre le Chili, lors de laquelle Waine a marqué, mais ils ont également subi des défaites face à la Colombia, l'Ecuador, la Finlande, Haïti et England. "Il faut réaliser que lorsqu'on monte en niveau face à des adversaires plus forts, on ne peut pas s'attendre à des résultats parfaits. Nous avons dû nous adapter mentalement", dit-il.

La Nouvelle-Zélande affronte d'abord l'Iran, puis Egypt et Belgium dans le groupe A. Waine perçoit une vraie opportunité dans ce tirage. "Ma première pensée a été que nous avons vraiment une chance ici. Tout le monde nous voit comme des outsiders, mais nous voulons saisir l'opportunité qui s'offre à nous. Nous voulons remporter notre première victoire sur la scène mondiale et sortir de la phase de groupes pour la première fois de notre histoire."

Apprendre de Chris Wood — et espérer son propre moment de gloire

Chris Wood étant solidement établi comme meilleur buteur et pièce maîtresse de la Nouvelle-Zélande, Waine sait que son chemin vers le terrain pourrait passer par le flanc gauche. "Au début, j'étais un peu hésitant, mais je le vois maintenant comme quelque chose de très positif. C'est venu vraiment naturellement. Ça apporte une autre dimension, ce qui devrait plaider en ma faveur."

De Wood, il a assimilé l'art de la patience propre à un attaquant. "En tant qu'avant-centre, on peut à peine toucher le ballon pendant tout un match, mais quand cette occasion se présente, il vaut mieux la saisir. Il a prouvé maintes et maintes fois qu'il sait le faire."

Une occasion. C'est ce qu'attend Waine. "Il va y avoir cette opportunité d'être le héros. On veut juste ce seul moment." Quant à obtenir le maillot de Mohamed Salah après avoir affronté Egypt ? "Je suppose qu'il y aura pas mal de monde qui fera valoir son ancienneté", dit-il en riant. Mais une nouvelle célébration à la Shearer sur la scène mondiale ? "Elle réapparaîtra peut-être."