Ludek Miklosko, le gardien de but qui s'est taillé un statut légendaire à West Ham United et a contribué à ouvrir la voie aux footballeurs d'Europe de l'Est en Angleterre, est décédé à l'âge de 64 ans.

Connu de ses supporters sous le surnom de 'Big Ludo', Miklosko avait annoncé fin 2024 qu'il renonçait à poursuivre son traitement contre le cancer, trois ans après son diagnostic initial. Quelques jours plus tard, il était revenu à West Ham pour un match de Premier League contre Liverpool, accueilli par une ovation debout chargée d'émotion. Son décès a été confirmé lundi.

Un voyage pionnier vers l'ouest

Né à Prostejov — à environ 1 000 miles de Moscou et en réalité plus proche de Londres — Miklosko avait rejoint West Ham en février 1990 en provenance du club tchèque Banik Ostrava pour 300 000 livres sterling, recruté comme successeur de long terme de Phil Parkes. La chute du communisme avait entrouvert la porte aux joueurs désireux de quitter l'Europe de l'Est, et après deux mois d'attente pour l'obtention d'un permis de travail — période durant laquelle il s'entraînait seul — il était devenu le premier footballeur à rejoindre l'Angleterre depuis la Tchécoslovaquie.

Le manager Lou Macari s'était rendu à Prague pour raccompagner son nouveau joueur jusqu'à l'aéroport d'Heathrow, avant de démissionner dès le lendemain. Billy Bonds avait pris la relève, et la carrière de Miklosko à West Ham avait débuté — modestement, le joueur de 28 ans vivant à l'hôtel, parlant à peine anglais et dépendant de ses coéquipiers Ian Bishop et Trevor Morley pour ses trajets à l'entraînement.

Figure culte du Boleyn Ground

En huit ans, Miklosko a disputé 374 matchs sous les couleurs du club, remportant le titre de Hammer of the Year lors de la montée de West Ham dans l'élite en 1991, aux côtés de Julian Dicks et Frank McAvennie. Il a participé à des demi-finales de FA Cup et de League Cup, et est devenu l'une des figures les plus aimées de l'histoire du Boleyn Ground.

Aucune performance n'a mieux résumé son héritage que le dernier jour de la saison de Premier League 1994-95. Manchester United avait besoin d'une victoire pour décrocher un troisième titre consécutif, mais le gardien d'1m96 s'est montré infranchissable — repoussant les tentatives de Mark Hughes, Lee Sharpe et Andy Cole dans un match qui s'est terminé 1-1, offrant le titre à Blackburn Rovers, simultanément battus par Liverpool. Le manager Alex Ferguson qualifia l'expérience de véritable "siège".

Des années plus tard, Miklosko visita l'académie d'entraînement de Manchester United, où des membres du staff lui rappelèrent ce jour mémorable. "Certains m'ont dit : 'J'étais là, je me souviens de ce match et je te détestais'. On a bien ri," confia-t-il au site officiel de West Ham en 2020, ajoutant qu'il ne s'était "jamais lassé" d'évoquer cette rencontre.

Un hommage jusqu'au bout

Miklosko avait été opéré en 2021 pour l'ablation d'une grosseur découverte sur la hanche. Après que la radiothérapie eut d'abord stabilisé une nouvelle tumeur à l'estomac, il avait renoncé à la chimiothérapie pour traiter d'autres tumeurs, après concertation avec ses médecins.

De retour à Banik Ostrava en tant que directeur sportif en 2022, il avait tenu à poursuivre son travail. Les supporters du club avaient déployé une immense banderole à son effigie avec l'inscription 'Big Ludo' lors d'un match plus tôt en 2025.

Il a également récolté 42 sélections internationales — les deux dernières sous les couleurs de la République tchèque après la dissolution de la Tchécoslovaquie — avant de rejoindre Queens Park Rangers pour trois ans afin de clore sa carrière de joueur, puis de revenir à West Ham comme entraîneur des gardiens.

"West Ham United est ma deuxième famille. Après toutes ces années, ils se souviennent encore de moi, chantent encore mon nom, et c'est un sentiment merveilleux."

Son nom est Ludek Miklosko. Il restera gravé dans les mémoires.