Brighton & Hove Albion aborde la saison 2026-27 de Premier League avec des ambitions européennes pour seulement la deuxième fois de leur histoire — pourtant l'ambiance autour de l'Amex Stadium semble plus prudente qu'euphorique.

Les Seagulls ont décroché une place en UEFA Conference League en terminant huitièmes, mais le chemin parcouru fut tout sauf tranquille. L'équipe de Fabian Hurzeler a perdu ses deux dernières rencontres et a dû attendre d'autres résultats pour même confirmer sa qualification en Conference League, sans parler d'une place plus haute en Europe.

Une saison en deux actes

Peu de clubs ont connu un effondrement à mi-saison aussi dramatique. À la Saint-Valentin, Brighton n'avait remporté qu'un seul match en 13 journées de championnat, avait été éliminé de la FA Cup et était comparé à un candidat à la relégation. Une minorité bruyante réclamait la tête de Hurzeler.

Le propriétaire Tony Bloom a tenu bon. Brighton a ensuite remporté sept de ses dix matchs suivants, entretenant un mince espoir de qualification en Ligue des Champions lors de la dernière journée. Cet espoir ne s'est pas concrétisé, mais la Conference League est restée une récompense méritée pour la patience de Bloom.

Cet épisode a rappelé une leçon que Brighton connaît déjà bien depuis leur aventure européenne de 2023-24 : les matchs du jeudi soir pèsent lourd sur le championnat, et la profondeur d'effectif n'est pas optionnelle — elle est indispensable.

Le recrutement dicte tout

Trois cadres expérimentés quittent le club en la personne de Solly March, Adam Webster et James Milner, réduisant encore le peu de leadership senior qui subsistait dans le vestiaire. Le latéral droit Costinha arrive prêt à contribuer, tandis que les défenseurs centraux Luka Vuskovic — recrue record du club croate, arrivé de Tottenham Hotspur pour 46 millions de livres sterling et âgé de seulement 19 ans — et Pascal Struijk renforcent la charnière défensive.

L'intégration de Vuskovic sera déterminante. Son arrivée a été rendue nécessaire par la vente de Jan Paul van Hecke à Tottenham Hotspur pour 52 millions de livres sterling, ce qui signifie que le jeune talent est immédiatement propulsé dans le onze de départ sous les projecteurs européens.

Le manque de profondeur dans les couloirs offensifs a été mis en évidence la saison dernière, ce qui fait de la signature de l'ailier d'AIK, Zadok Yohanna — profil typique de la méthode de recrutement basée sur les données chère à Tony Bloom — un dossier à suivre de près.

Hurzeler trouve ses marques

Le coach de 33 ans a divisé les supporters de Brighton pendant une grande partie de sa première saison. Ses déclarations publiques sur le style de jeu d'Arsenal ont suscité une réaction froide de la part de Mikel Arteta, mais ont été bien accueillies par les fidèles de l'Amex et ont semblé marquer un tournant dans sa relation avec les fans.

Deux huitièmes places consécutives témoignent d'une progression régulière, même si l'héritage de Roberto De Zerbi a longtemps pesé. Avec un effectif rajeuni, Hurzeler doit désormais devenir le leader dont le vestiaire a besoin.

Joueur clé et meilleur buteur

Pascal Gross, 35 ans, reste le métronome du milieu de terrain de Brighton. Dépourvu de vitesse foudroyante mais riche en qualité technique et en intelligence tactique, son expérience sera précieuse dans un calendrier surchargé.

Danny Welbeck a terminé meilleur buteur du club la saison dernière avec 14 buts toutes compétitions confondues. Cependant, un transfert vers Chelsea serait à l'étude, ce qui obligerait Brighton à trouver un remplaçant avant le début de la saison.

Le joueur à surveiller

L'attaquant de 19 ans Charalampos Kostoulas a montré des éclairs de talent sérieux lors de ses rares apparitions, dont un retourné acrobatique mémorable contre Bournemouth. Si Welbeck part, Kostoulas pourrait se retrouver projeté dans un rôle plus important plus tôt que prévu.

FourFourTwo prédit une 9e place pour Brighton. Les performances en Conference League pourraient définir la saison — Crystal Palace a prouvé que cette compétition est à la portée d'un club de Premier League prêt à la prendre au sérieux.