Jack Hinshelwood a inscrit le cinquième but de Brighton and Hove Albion face à Crystal Palace dimanche, avec l'assurance d'une équipe en pleine confiance — complétant ainsi une quatrième victoire consécutive en Premier League et un total stupéfiant de 15 buts marqués sans en encaisser aucun sur ces quatre rencontres.

Sa volée à bout portant tranchait avec l'audacieux tir de la mi-terrain de son coéquipier Diego Gomez, qui avait donné deux buts d'avance à Brighton dès la 7e minute du derby A23. Un score final de 5-0 qui illustre la domination écrasante de l'équipe de Fabian Hurzeler.

Après sept journées, Brighton est troisième de la Premier League avec 16 points, derrière les champions en titre Arsenal et les leaders Manchester City — qui affichent un parcours parfait. Aucun club n'a marqué davantage et aucun n'a moins encaissé.

Le bien-fondé d'une vraie candidature au titre

Le consultant de Match of the Day, Dion Dublin, sacré champion avec Manchester United en 1992-93, est convaincu que Brighton mérite d'être pris au sérieux. « Pourquoi pas ? » a-t-il lancé. « Ce qu'on voit d'eux cette saison, c'est de la cohésion, de l'harmonie — le manager prend les bonnes décisions. Pascal Gross donne le ton sur le terrain. Tout le monde participe aux buts. Ils ont l'air d'une équipe vraiment, vraiment redoutable en ce moment. »

Dans les cinq grands championnats européens, seul Barcelona — qui a inscrit 39 buts en neuf journées de La Liga — a marqué plus de buts en championnat que Brighton cette saison. Les hommes de Hurzeler sont également ceux qui ont cadré le plus de tirs en Premier League, et ils se classent deuxièmes pour le xG, les tirs et les grosses occasions créées.

L'après-Welbeck

Brighton a perdu le vétéran Danny Welbeck, parti à Chelsea cet été, après que le meilleur buteur Joao Pedro avait rejoint le même club un an plus tôt. Pourtant, une fois de plus, le modèle de recrutement basé sur la data — renforcé par les liens du propriétaire Tony Bloom avec Jamestown Analytics — a déniché un successeur convaincant.

L'attaquant grec Charalampos Kostoulas, 19 ans, utilisé principalement comme remplaçant la saison dernière, s'est imposé comme le point d'ancrage de l'attaque cette année. Il comptabilise trois buts et deux passes décisives en championnat — un bilan que seul Lamine Yamal dépasse parmi les joueurs teenagers en Europe cette saison.

Kostoulas est entouré d'un collectif dense : Hinshelwood, Yasin Ayari, Malick Yalcouye et Maxim de Cuyper ont tous joué un rôle important, tandis qu'un Gross revigoré s'impose avec autorité dans un rôle plus reculé. Brighton compte déjà 11 buteurs différents en championnat cette saison, en plus d'avoir profité de trois buts contre son camp.

Une solidité défensive malgré les absences

Les Seagulls ont préservé leur rigueur défensive malgré les absences du défenseur central Jan Paul van Hecke et du milieu sentinelle Carlos Baleba. Luka Vuskovic, recruté à Tottenham Hotspur, s'est révélé un apport remarquable — il a contribué à cinq clean sheets, record de la division, alors que Brighton reste invaincu à domicile.

Ce que dit l'histoire

Il n'y a eu que sept précédents où une équipe de Premier League a marqué 23 buts ou plus lors des sept premières journées d'une saison. Toutes, sauf une, ont terminé dans le top trois, Manchester City ayant remporté le titre en 2011-12 et en 2022-23. L'exception ? Le Newcastle United de Kevin Keegan en 1994-95 — une équipe prolifique surnommée « The Entertainers » qui avait finalement terminé sixième.

Alan Ware, co-animateur du podcast Albion Roar, prône une certaine prudence. « Notre rêve, c'est la durabilité », a-t-il déclaré. « Le club veut vraiment se qualifier pour la Champions League en fin de saison. Sommes-nous candidats au titre ? Il est bien trop tôt pour l'envisager — je dirais que, pour l'instant, c'est du domaine du fantasme. Mais chaque fan de football a le droit de rêver. Pourquoi pas ? Visons les étoiles et on verra ce qu'il se passe. »

La question Manchester City

La place finale de Brighton en championnat pourrait être influencée par des événements extra-sportifs. Une commission indépendante a conclu le mois dernier que Manchester City était coupable de toutes les charges liées à des violations graves des règles financières de la Premier League sur neuf saisons. City fait appel, ce qui signifie que toute sanction éventuelle — y compris une possible déduction de points — reste en suspens.

Brighton se rendra à l'Etihad le soir d'Halloween, premier d'une série de quatre déplacements consécutifs toutes compétitions confondues, et le classement pourrait présenter un tout autre visage à l'arrivée de la trêve internationale de novembre. Pour l'heure, les Seagulls occupent exactement la place que leurs performances méritent — et ils savourent chaque instant.