Michael Carrick a reconnu ouvertement que Manchester United doit enregistrer davantage de clean sheets pour relancer une saison décevante — mais les problèmes défensifs du club semblent loin d'être résolus.

Prenant la parole à la veille du match de UEFA Champions League contre Como au Giuseppe Sinigaglia, Carrick n'a opposé aucune défense à ses propres résultats lorsqu'on l'a interpellé sur le sujet. « Vous avez tout à fait raison. Je ne peux pas le nier », a-t-il dit. « Il y a des aspects de notre jeu que nous devons améliorer pour nous faciliter la tâche. J'en suis pleinement conscient. »

United n'a laissé son but inviolé qu'une seule fois en 10 matchs cette saison — lors de la victoire le mois dernier contre les champions azerbaïdjanais Sabah FK. Carrick n'a réussi que six clean sheets lors de ses 17 matchs à la tête du club la saison dernière, tandis que son prédécesseur Ruben Amorim n'en avait obtenu que neuf en 63 rencontres.

Une défense qui peine à trouver de la constance

La continuité défensive s'est révélée presque impossible à atteindre. Carrick n'a aligné la même arrière-garde qu'une seule fois cette saison — avec Diogo Dalot, Harry Maguire, Lisandro Martinez et Luke Shaw, lors des victoires contre Ipswich à Old Trafford le 30 août, puis à Everton la semaine suivante.

Avant le déplacement à Como, Carrick a décrit son bilan médical comme « mitigé ». Matthijs de Ligt, absent depuis 11 mois après une opération au dos en mai, a été déclaré « apte et prêt », mais le défenseur néerlandais était pourtant sur le banc contre Leeds dimanche, quand Martinez a quitté le terrain sur blessure à la cuisse — une blessure qui l'empêche de se rendre en Italie.

En l'absence de Martinez, Carrick a positionné Noussair Mazraoui — habituellement latéral — dans l'axe de la défense. Leny Yoro est également indisponible pour cause de suspension, tandis que Shaw n'est pas encore rétabli et devrait manquer les matchs au-delà de la trêve internationale de novembre — une absence plus longue que les 10 jours que Kobbie Mainoo va rater.

Le problème au poste de latéral gauche qu'on n'a pas réglé cet été

La fragilité de Shaw a mis en lumière une faiblesse criante sur le flanc gauche de Manchester United. Après avoir disputé les 38 matchs de Premier League la saison dernière et les trois premiers de cette saison, le joueur de 31 ans n'est apparu qu'à deux reprises depuis, avec un nombre de matchs manqués qui pourrait atteindre les deux chiffres avant son retour.

Lorsque Dalot a évolué au poste de latéral gauche contre Leeds, il est devenu le cinquième joueur différent à débuter à ce poste pour United en seulement six matchs — et hormis Shaw, aucun d'eux n'est un latéral gauche naturel.

Harry Amass, 19 ans, remplaçant de Shaw lors de la pré-saison, attend toujours sa chance dans le onze de départ. Carrick a laissé entendre que l'attente pourrait prendre fin bientôt. « Il est en bonne position pour jouer », a déclaré Carrick. « À un moment donné, les jeunes ont besoin d'une opportunité. Il s'agit simplement de trouver le bon moment. »

United avait bien manifesté un intérêt pour l'international algérien Rayan Ait-Nouri — en contactant Manchester City le dernier jour du mercato — ce qui indique que le manque à ce poste avait été identifié. Le transfert n'a jamais abouti, et les conséquences sont désormais visibles.

Carrick défend la fenêtre de transferts estivale

L'absence de renforts défensifs a suscité des critiques à l'encontre de Carrick et du directeur sportif Jason Wilcox. Ce dernier bénéficie d'une certaine compréhension dans le milieu du football, lui qui aurait disposé d'un budget jugé insuffisant par beaucoup pour répondre aux besoins de United.

Des interrogations ont surgi quant au bien-fondé des 50 millions de livres sterling dépensés pour recruter Andrey Santos en provenance de Chelsea. Santos étant assis à ses côtés lors de la conférence de presse de mardi, Carrick a répondu avec mesure : « Nous avons dû prendre des décisions cet été. Nous avons fait ce que nous pouvions et tiré le meilleur de la situation », a-t-il dit. « L'homme à côté de moi en faisait partie. Je suis ravi de l'avoir. »

Le bilan défensif de United contraste fortement avec celui d'Arsenal, qui a enregistré sept clean sheets en 11 matchs cette saison dans la course à la Premier League — bien que les Gunners affrontent leur propre défi mercredi, en se déplaçant pour affronter Bayern Munich en Allemagne.